Durante a Segunda Guerra Mundial, vários pesquisadores na Alemanha projetaram sistemas de orientação infravermelhos de várias complexidades. O desenvolvimento mais maduro deles, codinome Hamburg, foi planejado para uso pela bomba planadora Blohm & Voss BV 143 em uma função antinavio.

Hamburg usou uma única fotocélula IR como seu detector junto com um disco giratório com linhas pintadas nele, alternadamente conhecido como “retículo” ou “chopper”. O retículo girava em uma velocidade fixa, fazendo com que a saída da fotocélula fosse interrompida em um padrão, e o tempo preciso do sinal resultante indicava o rumo do alvo.

O desenvolvimento do míssil Sidewinder começou em 1946 na Naval Ordnance Test Station (NOTS), Inyokern, Califórnia, agora a Naval Air Weapons Station China Lake , como um projeto de pesquisa interno concebido por William B. McLean.

McLean inicialmente chamou seu esforço de “Local Fuze Project 602” usando financiamento de laboratório, ajuda voluntária para desenvolver o que eles chamaram de foguete de homing de calor. O nome Sidewinder foi selecionado em 1950 e é o nome comum de Crotalus cerastes, uma cobra cascavel, que usa órgãos sensoriais infravermelhos para caçar presas de sangue quente.

A variante mais moderna do AIM-9 é o míssil AIM-9X Sidewinder.  A Hughes Electronics recebeu um contrato para o desenvolvimento do AIM-9X Sidewinder em 1996 após uma competição contra a Raytheon para o próximo míssil de combate aéreo de curto alcance, embora a Raytheon tenha comprado as partes de defesa da Hughes Electronics no ano seguinte.  

O AIM-9X entrou em serviço em novembro de 2003 com a Força Aérea Americana – USAF (a plataforma principal era o F-15C ) e a Marinha Americana – USN (a plataforma principal era o F/A-18C ) e é uma atualização substancial para a família Sidewinder apresentando um buscador de matriz de plano focal infravermelho (FPA) de imagem com capacidade reivindicada de 90° fora da mira, compatibilidade com visores montados no capacete , como o novo US Joint Helmet Mounted Cueing System (JHMCS) e um sistema de controle de vetorização de empuxo de dois eixos totalmente novo (TVC) que fornece maior capacidade de giro em superfícies de controle tradicionais (60 g ). 

Com um alcance efetivo de aproximadamente 32 quilômetros, o míssil AIM-9X, também referido como míssil ninja, foi projetado para ser compatível com uma ampla gama de aeronaves — incluindo as variantes E/A-18G, F/A-18C/D, F-15, F-16, F-22 e F-35 — bem como vários sistemas de lançamento, incluindo o NASAM, LAU-7 e LAU-12X.

Trata-se de uma plataforma extremamente importante de ataque ar-ar de curto alcance mais avançado do inventário dos EUA, capaz de usar seu datalink, manobrabilidade de vetorização de empuxo e buscador infravermelho de imagem avançado para atingir alvos atrás do caça lançador.

O míssil fornece à tripulação de caça as oportunidades de primeiro tiro e primeira morte, essenciais para a sobrevivência durante as manobras de combate aéreo na arena visual. O AIM-9X proporciona essas oportunidades com capacidades ofensivas e defensivas inigualáveis ​​contra ameaças, bem como suporta a superioridade aérea na batalha ar-ar além do alcance visual do piloto.

O míssil AIM-9X Block II fornece à Força Conjunta a letalidade e a capacidade de sobrevivência de aeronaves de caça necessárias para combater ameaças identificadas. O sistema possui 3 m de comprimento, 0,13 m de diâmetro e 0,45 m de envergadura.