A missão Victus Nox destaca a necessidade de flexibilidade, diz a Força Espacial

WASHINGTON – Uma missão da Força Espacial que demonstrou com sucesso a capacidade de comprar, construir e colocar um satélite em órbita em prazos rápidos destaca a necessidade de mais flexibilidade no empreendimento de aquisição e lançamento, de acordo com funcionários do serviço.

A missão Victus Nox – palavra latina para “conquistar a noite” – foi lançada em 14 de setembro, provando que um satélite pode ser construído em menos de um ano e enviado para órbita dentro de 27 horas após o recebimento de ordens de lançamento. Também deixou claro que, à medida que a Força procura operacionalizar uma capacidade espacial tacticamente reactiva até 2026, poderá ter de tornar os seus sistemas e organizações mais ágeis para responder às necessidades em tempo real.

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“Acho que você poderia percorrer cada fase e cada etapa disso e refinar esses processos”, disse o tenente-coronel MacKenzie Birchenough aos repórteres durante um briefing virtual em 26 de setembro. “E é disso que se trata esta missão.”

Birchenough, líder sênior de material do Space Safari Office do Comando de Sistemas Espaciais – que foi criado em 2021 para responder a necessidades operacionais urgentes – disse que sua equipe documentou dezenas de lições de Victus Nox, desde questões técnicas a logística até pequenos ajustes nos processos governamentais.

“Na verdade, isso está restringindo todos os diferentes cronogramas de como fazer melhor as coisas”, disse ela. “Como transportamos [space] veículos em todo o país mais rápido? Como podemos armazená-los adequadamente? Como trabalhamos com o alcance para garantir que, quando uma missão como essa tiver que ser realizada, teremos o conflito adequado com outros lançamentos?”

A Força Espacial define espaço taticamente responsivo como a capacidade de lançar satélites num curto espaço de tempo, manobrar uma nave espacial sobressalente para aumentar um sistema degradado ou comprar dados de um parceiro comercial numa crise. Quaisquer que sejam os meios, o objetivo é o mesmo: adaptar-se rapidamente às ameaças provenientes de um ambiente espacial cada vez mais congestionado e adversário.

Victus Nox foi projetado para demonstrar a abordagem rápida de aquisição e lançamento.

No ano passado, a Força Espacial escolheu a Millennium Space Systems, uma subsidiária da Boeing, para construir a espaçonave e o sistema terrestre e a Firefly Aerospace para lançá-la em seu foguete Alpha. A missão entrou em sua fase de “hot standby” em agostoquando o serviço notificou as empresas que a janela de lançamento de 24 horas poderia abrir a qualquer momento.

Durante esse período, a Millennium enviou o satélite de suas instalações em El Segundo, Califórnia, para a Base da Força Espacial de Vandenberg. Lá, a equipe da missão testou, abasteceu e acoplou-o ao seu adaptador de lançamento em menos de 58 horas. Após o lançamento, o Millennium iniciou as primeiras operações do satélite em 37 horas.

Para uma missão padrão, muitos desses processos podem levar semanas ou meses.

O tenente-coronel Justin Beltz, chefe da divisão de pequenos lançamentos e alvos do SSC, disse durante a ligação de 26 de setembro que um fator no sucesso do Victus Nox foi a capacidade de gerenciar os parâmetros. Por exemplo, disse ele, o serviço forneceu à Firefly um “menu” de possíveis cenários de lançamento, o que lhes permitiu se preparar.

Num ambiente operacional, a Força Espacial não pode controlar essas condições, o que significa que o serviço e a indústria terão de ser ainda mais ágeis na forma como respondem às necessidades em tempo real.

“O lançamento sempre foi um evento deliberadamente planejado e roteirizado – com semanas, meses, às vezes com anos de antecedência. É assim que todo o nosso empreendimento de lançamento está estruturado para realizar esse tipo de missão”, disse Beltz. “À medida que tentamos fazer com que isso não seja uma única demonstração em que voamos e terminamos e depois voltamos aos nossos trabalhos diários, mas algo que esteja pronto o tempo todo, haverá implicações na forma como estamos organizados. fazer isso.”

Além da noite gastronômica

À medida que o SSC procura implementar as lições que aprendeu com Victus Nox, já está a planear futuras demonstrações para explorar ainda mais as capacidades espaciais responsivas e informar uma estratégia de aquisição a longo prazo.

O Unidade de Inovação em Defesa anunciada em agosto faria parceria com o SSC para sua próxima missão e planeja lançar contratos ainda neste outono. SpaceWERX, o centro de tecnologia da Força Espacial, também é liderando um desafio espacial taticamente responsivopor meio do qual as empresas podem competir por US$ 34 milhões em prêmios de pesquisa em inovação para pequenas empresas.

Em 15 de setembro, o Comando de Sistemas Espaciais concedeu à ABL, uma pequena empresa de lançamento, US$ 15 milhões para projetar uma prova de conceito para lançamento responsivo. Pelo contrato, a empresa elaborará um projeto de missão para lançar vários satélites de vários locais.

O major Jason Altenhofen, vice-chefe do escritório do Space Safari, disse durante o briefing à mídia que os esforços subsequentes ajudarão o serviço a entender melhor o que as empresas podem fornecer e com que rapidez podem entregar.

“Nosso objetivo com esses esforços é continuar a acelerar o cronograma e também fornecer mais capacidade”, disse ele. “Acreditamos que, ao alavancar o investimento comercial que existe, a velocidade comercial com que a indústria comercial se move, poderemos chegar a um ponto em que poderemos escalar rapidamente, uma vez que comprovemos capacidades adicionais.”

Esse trabalho também ajudará a Força a determinar quanto financiamento será necessário para tornar as capacidades espaciais taticamente responsivas uma parte mais regular dos negócios. A Força Espacial solicitou US$ 30 milhões para o esforço no ano fiscal de 2024 e espera precisar de mais US$ 30 milhões no ano fiscal de 2025, mas não projetou o que precisará nos anos futuros.

“Estamos trabalhando no processo orçamentário para descobrir o que. . . é necessário um tamanho de financiamento para criar uma capacidade verdadeiramente operacional e repetível para o futuro”, disse Altenhofen.

Birchenough observou que o escritório da Space Safari está fazendo um esforço conjunto durante o próximo ano para entender melhor quais capacidades a indústria e os aliados internacionais do serviço podem oferecer.

“Se um deles tiver algo que nos permita responder rapidamente, estamos definitivamente abertos a fazer parceria com eles”, disse ela. “Isso nos permitirá aproximar-nos dessa capacidade operacional nos próximos anos.”