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WASHINGTON – Os dois primeiros prontos para o campo Helicópteros Lobo Cinzento MH-139A estão agora em montagem final e a Boeing disse que espera que o entrega tão esperada do primeiro desses helicópteros para a Força Aérea em meados de 2024.
O sexto e último teste do helicóptero Grey Wolf foi entregue em outubro, informou a empresa em comunicado na segunda-feira, marcando o fim de sua fase de pesquisa, desenvolvimento, teste e avaliação e um movimento em direção à concentração exclusiva na produção.
O Grey Wolf está programado para substituir a frota de 63 helicópteros UH-1N Huey da Força Aérea da Guerra do Vietnã para o pessoal de segurança patrulhar os campos de mísseis nucleares da Força Aérea e transportar altos funcionários na área de Washington. A Força Aérea planeja comprar até 80 MH-139, que são uma versão militarizada do projeto do helicóptero comercial AW139 da empresa aeroespacial italiana Leonardo.
“A entrega de todas as aeronaves RDT&E à Força Aérea permite que continuem os testes operacionais críticos e permite que a Boeing se concentre na construção da primeira aeronave de produção”, disse Azeem Khan, diretor do programa MH-139 da Boeing, no comunicado. “O Lobo Cinzento proporcionará melhorias cruciais na capacidade de segurança nacional da Força Aérea. Este é um passo importante para colocar a aeronave em serviço.”
A Força Aérea alcançou em março a decisão do Marco C de avançar na produção inicial de baixa taxa do Lobo Cinzento e concedeu à Boeing e à Leonardo um contrato de US$ 285 milhões para começar a construir os primeiros 13 helicópteros.
A Leonardo começa a construir o MH-139A em sua fábrica na Filadélfia e depois o transfere para as instalações da Boeing em Ridley Park, na Pensilvânia, onde é adaptado para uso militar.
O porta-voz da Boeing, Brett Anker, disse ao Defense News que os dois primeiros MH-139 de produção em montagem final ainda estão nas instalações de Leonado, enquanto as empresas intensificam o trabalho em seus 13 helicópteros iniciais. Anker disse que o trabalho de aquisição e fabricação já está em andamento.
O programa MH-139 tem lutado nos últimos anos com desafios inesperados na integração de sistemas militares na plataforma de helicópteros comerciais, o que causou atrasos que levaram a uma violação do cronograma em abril de 2021, disse o Gabinete de Responsabilidade do Governo num relatório de avaliação de sistemas de armas este ano.
O programa MH-139 também sofreu atrasos na obtenção das certificações necessárias da FAA, o que em 2021 fez com que a Força Aérea adiasse os planos de aquisição. Funcionários do programa disseram ao GAO que as certificações da FAA vieram em 2022 e permitiram que o serviço aceitasse os primeiros quatro helicópteros de teste.
A decisão marcante de iniciar a produção ocorreu cerca de um ano e meio depois do esperado devido aos atrasos nos testes de certificação da FAA, disse o GAO.
Stephen Losey é o repórter de guerra aérea do Defense News. Anteriormente, ele cobriu questões de liderança e pessoal no Air Force Times e no Pentágono, operações especiais e guerra aérea no Military.com. Ele viajou para o Oriente Médio para cobrir as operações da Força Aérea dos EUA.
