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WASHINGTON — A Força Espacial dos EUA está no bom caminho para lançar pelo menos dois satélites de monitorização meteorológica no próximo ano, ao mesmo tempo que determina um substituto a longo prazo para a sua frota envelhecida que actualmente fornece monitorização ambiental essencial, mas insuficiente.
Nos próximos anos, alguma capacidade provirá de satélites de propriedade militar dos EUA, mas os planeadores do DoD e os analistas meteorológicos utilizarão, na sua maioria, dados da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), da Eumetsat da Europa, da Agência Meteorológica do Japão e de outros parceiros. autoridades disseram em 20 de novembro.
O coronel Patrick Williams, diretor de clima da Força Aérea dos EUA, disse que os militares não podem mais confiar no envelhecimento Programa de Satélites Meteorológicos de Defesa (DMSP) constelação. Apenas dois ainda estão em funcionamento e as suas capacidades de observação limitadas são insuficientes para missões militares modernas, disse Williams num evento do Instituto Mitchell de Estudos Aeroespaciais.
O Instituto Mitchell na segunda-feira divulgou um relatório criticando os esforços atrasados do DoD para recapitalizar seus satélites de monitoramento ambiental. “Por mais de 20 anos, vários programas de substituição incompletos resultaram nesta lacuna de capacidade à medida que o DMSP chegava ao fim de sua vida útil”, disse o autor do relatório, o pesquisador sênior Tim Ryan.
Os satélites DMSP em órbitas polares baixas da Terra sincronizadas com o sol carregam sensores para medir parâmetros como cobertura de nuvens, precipitação, temperatura e umidade na atmosfera. Eles são usados pela Agência Meteorológica da Força Aérea e outras organizações para gerar análises ambientais e modelos de previsão necessários para o planejamento de missões de aviação, roteamento de navios, testes de mísseis e outras operações militares.
“Não há DMSPs suficientes para nos fornecer uma taxa de atualização suficiente”, disse Williams. “Portanto, neste momento, pode muito bem ser uma constelação morta.”
Ryan, no relatório, descreve vários esforços malsucedidos da Força Aérea nas últimas duas décadas para substituir os DMSPs. “Sabendo que o DMSP está no limite, os líderes estão aumentando as capacidades dos EUA com uma abordagem de família de sistemas que combina dados de outros sensores em órbita por meio de parcerias com a NOAA e aliados dos EUA”, disse ele. Mas ele chamou isso de “band-aid” que não atende a certos requisitos de cobertura e taxas de atualização que são “muito específicos do setor militar”.
Novos programas em andamento
No âmbito de um programa chamado EWS, abreviação de Electro-Optical/Infrared (EO/IR) Weather Systems, a Força Espacial planeja lançar um protótipo de cubesat em 2024 e um pequeno satélite EO/IR em 2025 que desempenharia funções semelhantes às do DMSP.
Ela também planeja lançar em 2024 o primeiro de dois satélites Weather System Follow-on Microwave, ou WSF-M. Estes irão recolher dados sobre as condições da superfície do oceano e outras condições atmosféricas.
Ryan argumentou que estes projetos não estão avançando com rapidez suficiente e observou que ainda não existe um plano de longo prazo para adquirir uma constelação de satélites EO/IR. Para obter uma taxa de atualização de uma hora, observou ele, são necessários 12 satélites.
O EWS deveria ser uma prioridade máxima, disse Ryan, porque os militares precisam de dados precisos sobre a cobertura de nuvens para lançar munições, e as agências de inteligência dependem desses dados para planear recolhas de imagens de satélite.
Williams disse que a Força Aérea, que gerencia a coleta e análise de dados meteorológicos para os militares dos EUA, estabeleceu acordos com muitos parceiros para garantir que as demandas sejam atendidas. “Nem sempre temos todos os ativos de que precisamos, quando precisamos deles. Portanto, precisamos que outros nos ajudem”, disse ele. “E até que possamos ter nossos próprios dados confiáveis e relevantes ao nosso alcance, teremos que confiar em outros.”
“Há um perigo nisso”, disse ele. “Mas agora, todos eles são participantes voluntários, então isso é uma coisa boa.”
A Força Espacial recentemente assumiu a propriedade de um satélite meteorológico NOAA aposentado para preencher lacunas na cobertura do Oceano Índico.
DMSP tem ‘mais alguns anos’
O tenente-coronel Joseph Maguadog, líder de material para sistemas meteorológicos no Comando de Sistemas Espaciais, disse que os satélites DMSP restantes ainda têm “mais alguns anos de vida”.
O escritório de Maguadog supervisiona o programa EWS. Estudos estão em andamento para determinar a solução mais adequada para substituir o DMSP, disse ele no evento do Instituto Mitchell.
Os militares dos EUA estão a obter os dados de que necessitam através de “uma família de sistemas com os nossos parceiros e a NOAA, a Agência Meteorológica Europeia, a Agência Meteorológica do Japão”, disse ele. “E a única maneira de fornecermos as taxas de atualização que nossos operadores do DoD precisam hoje é continuar a trabalhar dentro dessa família de sistemas.”
Uma demonstração de cubos do tamanho de uma caixa de sapatos com lançamento previsto para março de 2024 trata de “tentar ultrapassar os limites do quão pequeno podemos fazer isso”, disse Maguadog. “Há muitas coisas que precisamos estudar enquanto tentamos avançar em direção a uma capacidade menor e mais barata.”
Em 2025, a Força Espacial lançará um pequeno satélite EO/IR como uma “demonstração operacional”.
Uma das questões é como “desagregar” as funções dos satélites pau para toda obra, como o DMSP, em várias espaçonaves menores, disse ele. “Se nossos usuários não conseguirem ingerir os dados ou se os dados não forem operacionalmente viáveis, consideraremos isso uma falha.”
O Comando de Sistemas Espaciais está trabalhando com usuários de dados meteorológicos para garantir que uma arquitetura de pequenos satélites possa ser configurada de forma a atender às suas necessidades, disse Maguadog.
Independentemente dos futuros satélites adquiridos, disse ele, “as parcerias com a NOAA, nossos aliados, foram e continuarão a ser a chave para o nosso sucesso”.
