HELSINKI – O avião espacial secreto da China pode ter realizado várias recapturas de um objeto que lançou em órbita durante seu segundo voo recentemente concluído como parte do teste em órbita.
A empresa privada Leolabs, que fornece dados de consciência situacional do espaço por meio de sua rede global de radares para rastrear objetos em órbita baixa da Terra, disse que sua análise encontrou evidências do que pareciam ser pelo menos duas e possivelmente três operações de captura/ancoragem com um objeto em co-órbita. .
O avião espacial clandestino da China foi lançado em 4 de agosto de 2022, embarcando em seu segundo voo, dois anos após sua primeira missão de quatro dias. O segundo voo terminou com um pouso horizontal em 10 de maio, após 276 dias em órbita.
A China divulgou muito poucas informações sobre o projeto, mas as pistas indicam que a espaçonave é um pouco semelhante ao Boeing X-37B.
Os dados de rastreamento do 18º Esquadrão de Defesa Espacial dos EUA revelaram um objeto em uma órbita semelhante à do avião espacial em 31 de outubro de 2022 (NORAD ID 54218 (2022-093J COSPAR ID)).
Este subsatélite companheiro foi então usado em uma série de operações de encontro e proximidade (RPO) com a espaçonave, de acordo com o Leolabs.
“Analisando os dados de nossa rede global de radares, determinamos que o Test Spacecraft2 tem capacidade propulsiva e se envolveu em operações de proximidade com o Object J, incluindo o que parecia ser pelo menos duas e possivelmente três operações de captura/ancoragem”, disse um comunicado da Leolabs .
A avaliação da Leolabs das atividades em órbita destaca três períodos de RPO. Um período, entre 25 de novembro e 24 de dezembro do ano passado, mostra que as duas espaçonaves estavam acopladas ou muito próximas, com uma possível acoplagem realizada em 25 ou 26 de novembro. , 2023, em uma segunda fase de operação.
Uma fase posterior, entre 20 de fevereiro e 29 de março, foi semelhante à anterior e “apresentou o que parecia ser uma aparente separação forçada, seguida de encontro e voo em formação. 54218 [companion satellite] foi mais uma vez observado manobrar independentemente da nave-mãe.”
Leolabs observa que, no mínimo em cinco ocasiões, o satélite companheiro demonstrou o que parecia ser uma capacidade propulsiva independente.
As operações do avião espacial provavelmente ganharão atenção fora da China, principalmente no que diz respeito às operações de atracação e captura e os possíveis usos de tais recursos.
“Com base no que sabemos, parece que os programas de aviões espaciais chineses e americanos estão sendo usados ??de maneira muito semelhante – principalmente como testes para novas tecnologias e demonstrações de capacidade. É difícil dizer com certeza quais tecnologias ou recursos exatamente, já que ambos os governos são bastante reservados sobre os detalhes”, disse Brian Weeden, diretor de planejamento de programas da Secure World Foundation. SpaceNews via email.
“O que eu acho fascinante são as percepções em torno de cada programa. Quando o X-37B começou a voar, gerou muita preocupação dos chineses sobre o potencial de ser usado como uma arma, uma preocupação que eles mencionaram em recentes discussões multilaterais sobre segurança espacial.
“Da mesma forma, espero que esses últimos relatórios sobre o avião espacial chinês provavelmente causem muita preocupação nos EUA, apesar de serem bastante semelhantes às capacidades que os EUA também estão desenvolvendo”.
Uma declaração do fabricante do avião espacial, CASC, divulgada após o pouso de 10 de maio, afirmou que o projeto “fornecerá uma maneira mais conveniente e barata de acessar o espaço para o uso pacífico do espaço no futuro”.
“Sabemos que o X-37B também implantou vários subsatélites em missões anteriores, mas não há dados de rastreamento públicos para poder dizer se ele fez RPOs ou não”, escreveu Weeden.
A espaçonave pousou na base militar de Lop Nur em Xinjiang em 8 de maio. A Leolabs afirma que seus dados de observação indicaram que a janela de pouso provavelmente seria entre 0018 e 0020 UTC.
O projeto de avião espacial reutilizável da CASC no ano passado obteve financiamento de nível nacional da Fundação de Ciências Naturais da China.
Leolabs destacou anteriormente que o avião espacial fez uma grande mudança em sua órbita em abril, provavelmente em preparação para o pouso da espaçonave. A missão foi usada pela empresa para testar suas capacidades.
“Este evento testou os recursos de rastreamento de objetos e detecção de manobras e caracterização do LeoLabs, provando que podemos fornecer inteligência crítica sobre os comportamentos e atividades dos HIOs graças às nossas operações contínuas e em tempo real”, disse o Leolabs em um comunicado.
