Cuando Muriel Akouewanou terminou seus estudos em ciências naturais em Benin, ela lutou para encontrar trabalho e ficou desempregada por dois anos. Então, ela viu um anúncio na TV. As fábricas têxteis estavam sendo construídas em uma nova zona industrial, a 45 quilômetros de Cotonou, cidade onde Akouewanou, 24 anos, morava com os pais, e eles precisavam de trabalhadores.
“Para ser honesta, não me atraiu,” ela diz. “Era uma coisa que eu nunca tinha feito, nunca tinha trabalhado com máquinas.” Mesmo assim, ela se inscreveu e foi aceita no esquema de treinamento de seis meses.
Para sua surpresa, ela gostou do trabalho. Agora, seu salário cobre todas as suas despesas e permite que ela dê algum dinheiro aos pais. Seu sonho é se tornar uma engenheira têxtil na indústria emergente de Benin.
Nos últimos anos, Benin tornou-se o principal produtor de algodão da África, com produção anual de 728.000 toneladas em 2020-2021, segundo dados do governo. Tradicionalmente, exporta quase toda essa matéria-prima, com a maior parte indo para Bangladesh.
Uma iniciativa entre a República do Benin e Arise Plataformas Industriais Integradas, um empreendimento pan-africano de propriedade parcial da Africa Finance Corporation, está em andamento para criar empregos e receita. Tem como objetivo processar o algodão, bem como outros produtos agrícolas, localmente, com o objetivo de exportar produtos acabados, como camisetas e roupas íntimas, para Europa, Ásia, África e Estados Unidos.
“O Benin é um centro agrícola, um país que produz muitas commodities agrícolas – algodão, carité, castanha de caju, soja, abacaxi. Mas a maioria dessas colheitas costumava ser vendida crua sem nenhuma transformação”, diz Letondji Beheton, diretor administrativo da zona industrial de Glo-Djigbé (GDIZ), que abriga as fábricas têxteis. “Em 2016, o novo presidente queria [transform the Benin economy]. Em vez de vender commodities cruas, vamos processá-las no Benin”.
A iniciativa visa criar 300 mil empregos até 2030; até 250.000 empregos são esperados na fiação, tecelagem de algodão e confecção de roupas. Ele espera aumentar as exportações em US$ 5 bilhões para US$ 10 bilhões (£ 4,15 bilhões a £ 8,3 bilhões) em 10 anos, o PIB em US$ 4 bilhões para US$ 7 bilhões (£ 3,3 bilhões para £ 5,8 bilhões) até 2030 e a produção manufatureira do Benin quintuplicar.
Beheton diz que 36 investidores já assinaram um contrato com a zona. Relativamente à crescente indústria têxtil, existe um contrato para o fornecimento de 50 mil t-shirts à marca norte-americana The Children’s Place. Houve discussões com outras marcas, incluindo SanMar, H&M e Zara.
O impacto dessa iniciativa no país pode ser enorme, dizem especialistas em comércio. Benin é classificado pela ONU como um dos 46 países menos desenvolvidos do mundo “enfrentar graves impedimentos estruturais ao desenvolvimento sustentável”; cerca de 40% da população vive abaixo da linha da pobreza.
“A indústria têxtil foi e é, em muitos países, o ponto de partida para a industrialização”, diz Matthias Knappe, gerente do programa de algodão, têxteis e vestuário do Centro de Comércio Internacional. A indústria têxtil foi eleita como prioritária pela União Africana, diz ele, porque é um setor onde se pode criar muitos empregos com relativa facilidade. “É uma iniciativa muito boa e oportuna.”
Jodie Keane, pesquisadora sênior do thinktank ODI, diz que a indústria têxtil “tem sido o ponto de apoio por excelência no processo de industrialização… tirou milhões da pobreza”.
Knappe acrescenta que a posição de Benin na costa oeste da África pode ser uma vantagem logística para compradores nos EUA, Europa e África, já que os produtos não precisam ser enviados até agora. E o algodão africano tem uma vantagem ambiental. “É tudo alimentado pela chuva, então não há irrigação, explorando rios, lagos e água subterrânea como em alguns outros grandes países produtores de algodão. Além disso, o uso de pesticidas e produtos químicos é muito menor”, ??diz Knappe.
Há desafios pela frente, no entanto. Pesquisa realizada pela Cotton 2040uma plataforma intersetorial, estima que, até 2040, cerca de metade das regiões produtoras de algodão do mundo enfrentará uma exposição de alto ou muito alto risco a pelo menos um perigo climático, enquanto algumas regiões podem estar expostas a até sete.
Knappe acrescenta: “Isso é negócio, é tentativa e erro, pode dar errado em qualquer lugar”. Outra pandemia poderia trazer um desastre com pedidos cancelados, por exemplo, ou se houvesse uma crise política o país correria o risco de perder as preferências comerciais dos EUA.
À medida que os consumidores se tornam mais ambientalmente e socialmente conscientes, as marcas pressionam fornecedores e fabricantes. A Comissão Europeia formulou uma estratégia têxtil que tem a sustentabilidade em seu cerne e colocará condições na entrada de produtos na UE.
após a promoção do boletim informativo
Entre 50 e 70% da energia necessária para a zona será fornecida por energia renovável, diz Beheton. Uma usina solar está sendo construída nos próximos três anos e painéis solares serão colocados nos telhados dos armazéns. O restante virá de uma nova usina e gasoduto ainda este ano.
A indústria têxtil tem sido atormentada por abusos dos direitos humanos, desde agressão sexual em fábricas de jeans no Lesoto até o colapso do Rana Plaza em Bangladesh em 2013, que matou mais de 1.000 pessoas. Ocorreu depois que as preocupações dos trabalhadores sobre a segurança do prédio foram ignoradas.
Natalie Swan, gerente do programa de direitos trabalhistas do Business & Human Rights Resource Center, diz que cada vez que a indústria muda para um mercado emergente, há “um oeste selvagem em termos de falta de sindicalização e uma estrutura legal que é explorada”.
Uma rápida olhada online mostrará Benin como o próximo destino para os fabricantes de vestuário por causa de “uma infinidade de vantagens em termos de mão de obra de baixo custo”, diz ela. “É assim que está sendo comercializado, faz parte da mesma história exata que vimos nos últimos 25 anos, mas uma nova fronteira é o continente africano.”
Beheton diz que os trabalhadores recebem mais do que o salário mínimo em Benin, além de outros benefícios, como almoço grátis e creche no local. “Não há nada desagradável acontecendo aqui”, acrescenta.
Enquanto isso, a cerca de 19 quilômetros de Bohicon, uma cidade a cerca de duas horas de carro de Cotonou, fica Houegnonkpa, um vilarejo onde as casas são feitas de barro, o cozimento é feito no chão em fogo aberto e não há água corrente nem eletricidade. A comunidade depende do cultivo de algodão. Raphaël Dovonon, 40, cresceu ajudando o pai nas plantações de algodão perto de sua aldeia e agora tem sua própria terra. Com o dinheiro que ganhou com a lavoura, conseguiu construir sua própria casa.
A safra mais recente foi ruim, diz ele. Ele notou mudanças no clima nos últimos anos. “As coisas não são como antigamente. Antes, sabíamos quando começaria e terminaria a estação das chuvas. Agora é diferente.”
Ele ouviu falar das fábricas perto de Cotonou que podem acabar usando o algodão que cultiva para fazer roupas. “Estamos muito felizes que nosso algodão seja usado em Benin e que jovens beninenses consigam emprego”, diz ele.
Por enquanto, porém, sua sorte não mudará. O preço do algodão é determinado por um órgão que representa os agricultores e o governo. “A vida dos produtores de algodão não melhorará automaticamente”, diz Knappe. Para que a mudança aconteça, “é preciso vontade política”.
