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Um comboio de Natal planeado de 40 barcos com o objetivo de levar o espírito festivo às tropas filipinas num banco de areia disputado foi descrito como “mal aconselhado” pelas autoridades de segurança do país, que alertaram para o aumento das tensões com Pequim no Mar do Sul da China.
O Conselho de Segurança Nacional das Filipinas desaconselhou a viagem planeada do comboio, alertando que se trata de um momento de “tensões acrescidas”.
Cerca de 40 barcos, que serão decorados com presépios e lanternas tradicionais, se voluntariaram para participar da missão, que visa levar doações aos pescadores do Mar da China Meridional, bem como aos tripulantes da guarda costeira e às tropas estacionadas em Second Thomas. Shoal, onde um navio de guerra abandonado serve como um improvável posto militar.
O Conselho de Segurança Nacional disse que, embora apoiasse a intenção de “levar a alegria do feriado” às linhas de frente, seria desaconselhável realizar tal missão em Second Thomas Shoal. No entanto, sugeriu que o comboio de Natal poderia visitar outros locais no Mar da China Meridional, onde as tropas e civis filipinos também “merecem presentes de Natal e doações do público”.
As Filipinas aterraram deliberadamente a BRP Sierra Madre em Second Thomas Shoal, um recife submerso nas Ilhas Spratly, em 1999, para se protegerem contra a expansão da China. Tornou-se um ponto crítico nas águas disputadas.
Pequim exigiu a remoção do navio de guerra e, nos últimos meses, tentou repetidamente impedir que barcos filipinos entregassem suprimentos às tropas a bordo – disparando canhões de água, visando navios com laser de nível militar e realizando o que Manila condenou como manobras perigosas.
Pequim reivindica quase a totalidade do Mar da China Meridional, apesar de um tribunal internacional em Haia ter considerado que isto não tem base legal.
Afirma também que a sua guarda costeira actua de acordo com a lei e acusou as Filipinas de provocarem drama político, e o aliado do tratado de Manila, os EUA, de interferir.
Na terça-feira, o presidente filipino, Ferdinand Marcos JR, disse que patrulhas marítimas e aéreas conjuntas no Mar da China Meridional foram lançadas pelas Filipinas e pelos militares dos EUA, classificando-as como uma “iniciativa significativa”.
Edicio Dela Torre, organizador da campanha Atin Ito, que está a organizar a angariação de fundos de Natal, disse que a missão iria prosseguir, mas que haveria negociações para decidir que forma deveria assumir. “Queremos algo pacífico, algo divertido, não vamos [in order] enfrentar”, disse ele.
As tensões políticas não são o único obstáculo para o Comboio de Natal. O clima, que geralmente é desfavorável durante o mês de dezembro, também pode representar um desafio logístico significativo.
A campanha começou com a ideia de enviar presentes de Natal às comunidades piscatórias que foram gravemente afetadas pela disputa no Mar da China Meridional, disse Dela Torre, acrescentando que se expandiu ainda mais para incluir também uma entrega à Guarda Costeira das Filipinas e às tropas. na BRP Sierra Madre. Recebeu uma boa resposta de ONGs, líderes religiosos, bem como de algumas figuras empresariais que prometeram doações em massa. As pessoas foram solicitadas a doar itens como macarrão, alimentos enlatados, camisas de manga comprida, produtos de higiene pessoal e tochas.
Dela Torre disse que conversou com um líder de pescadores em Zambales, onde as comunidades viram as suas capturas diminuir rapidamente. Antigamente, eles alcançariam sua cota em apenas dois dias, disse ele. “Agora, mesmo depois de uma semana, eles ainda não conseguem pescar o suficiente. Porque não se trata apenas do assédio ou da pesca excessiva por parte dos navios chineses. É o fato de terem destruído os corais.”
As Filipinas acusaram a China de destruir recifes de coral dentro da sua zona económica exclusiva – algo que Pequim negou.
Dela Torre disse esperar que a campanha dure além do Natal e forneça apoio a longo prazo às comunidades piscatórias, nomeadamente através de projectos para proteger os mangais e criar centros comunitários de desembarque de pescado, com armazenamento frigorífico e outras instalações.
Ele também espera investir na educação sobre questões relacionadas com o Mar da China Meridional.
A Malásia, do Conselho de Segurança Nacional, ofereceu-se para entregar doações de Natal durante as missões rotineiras de reabastecimento da Guarda Costeira das Filipinas, acrescentando: “Nossas tropas em Ayungin Shoal são bem abastecidas pela Marinha das Filipinas-AFP, apoiada pela Guarda Costeira das Filipinas através do RORE regular. [rotation and resupply] missões. Não há, portanto, necessidade de uma missão civil de comboio de Natal neste momento.”
