Ásia – O encolhimento do mar: por que o Cáspio está ameaçado – um ensaio fotográfico | Ambiente

‘EU costumava saltar desta rocha para o mar há apenas 10 anos”, diz Azamat Sarsenbayev, um cinegrafista e ativista ambiental de 33 anos. “Agora as pessoas estão sentadas em pedras que antes estavam debaixo d’água. Lembro-me que, quando criança, o mar era muito mais profundo.”

Na sua página do Instagram, Sarsenbayev destaca a beleza natural da área de Mangystau, no oeste do Cazaquistão, onde cresceu, incluindo imagens impressionantes de drones do milhares de flamingos que migram para cá.

Mas também documenta a poluição e as questões ambientais, incluindo provas do que é hoje um facto incontestável: o Mar Cáspio está a encolher – a uma velocidade sem precedentes.

O Mar Cáspio é a maior massa de água interior do mundo e a sua costa – colocada em 4.237 milhas (6.819 km) em 2017 – é partilhado por cinco países: Azerbaijão, Irão, Rússia, Turquemenistão e Cazaquistão. É também o mais raso – em algumas áreas a água tem apenas cerca de 4 metros de profundidade.

De acordo com um próximo relatório do Instituto de Hidrobiologia e Ecologia do Cazaquistão, o Mar Cáspio está a aproximar-se do nível mais baixo de 29 metros abaixo do nível do mar, registrado em 1977; o nível médio anual em 2023 já está abaixo disso.

A taxa de descida do nível do mar também acelerou nos últimos anos. Por exemplo, a taxa média de declínio nos últimos três anos é de cerca de 23,3 cm por ano.

Em junho, a autoridade local de Aktau declarou estado de emergência sobre o nível criticamente baixo do mar.

O declínio é particularmente preocupante, dado o destino do Mar de Aral, na Ásia Central, que foi que já foi o quarto maior lago do mundo, mas agora é pouco visível em imagens de satélite.

A queda do nível do mar no Cáspio é mais perceptível em sua costa norte rasa. A baía de Kaydak desapareceu, seguindo a baía de Dead Kultuk, que foi perdida no final do século passado.

Os habitats estão a tornar-se mais suscetíveis a tempestades, estão a formar-se extensos bancos de areia e toda a costa nordeste está a mudar. As imagens de satélite mostram claramente até que ponto, desde 2006, o litoral recuou.

As razões pelas quais o mar está encolhendo são naturais e provocadas pelo homem. Os principais afluentes do Mar Cáspio – o Volga e os Urais, ambos originários da Rússia – perderam muita água. A menor pluviosidade e as temperaturas mais elevadas são factores, mas também o é a crescente extracção de água devido à actividade humana: do lado russo, o rio Ural já tem 19 barragens e grandes reservatórios.

Enquanto isso, Aktau cresce rapidamente. Originalmente um pequeno assentamento de mineração de urânio nas estepes, foi transformado numa pequena cidade por uma nova central nuclear e uma central de dessalinização; a indústria de petróleo e gás levou a um novo boom. O limitado sistema de dessalinização mal é suficiente para sustentar a procura de água.

“Cada vez que vejo um novo edifício sendo construído, penso de onde ele tirará a água”, diz Assal Baimukanova, pesquisador do Instituto de Hidrobiologia e Ecologia.

Baimukanova faz parte de uma equipe de 15 pessoas que realiza trabalho de campo no mar, incluindo a pesquisa de espécies únicas de Selo do Cáspiocuja população caiu de cerca de 1 milhão no início do século 20 para cerca de 70.000 agora e o colocou na lista vermelha de espécies ameaçadas da IUCN, já que os invernos mais quentes causam a perda da cobertura de gelo, tornando mais difícil para os filhotes recém-nascidos sobreviver.

Cerca de 200 quilômetros ao norte, através da estepe, fica a pequena base militar e vila costeira de Fort Shevchenko, onde a associação de pesca tem 811 membros. Muitas das suas famílias pescam há gerações; Akimzhanov Daniyar substituiu seu pai e seu avô.

Daniyar viu as condições mudarem enormemente – e não apenas o encolhimento do mar. Em um passeio de barco, ele indica as plataformas e hotéis voltados para a indústria petrolífera: o campo de Kashagan, descoberto em 2000, é o maior fora do Oriente Médio e está sendo desenvolvido pela Agip Kazakhstan North Caspian Operating Company, consórcio que inclui algumas das maiores empresas petrolíferas do mundo, como Eni, Shell, ExxonMobil e Total.

Desde que o consórcio começou a perfurar petróleo, a poluição da água piorou. Em dezembro de 2022, as misteriosas mortes de 2.500 focas foram notícia internacional.

“Vemos muitas gaivotas e peixes mortos e, infelizmente, muitas focas mortas pela poluição”, diz ele. Mais tarde, na sua cozinha, ele mostra fotos que tirou com o celular. “Só no ano passado encontramos pelo menos 400 [dead] animais, e o mesmo no ano anterior.

O governo do Cazaquistão está a tomar pequenas medidas passos na conservação. Estabeleceu uma zona norte protegida para focas e esturjões. Mas com cinco países diferentes a partilhar o Cáspio, a informação sobre o estado da vida marinha continua fora de alcance – apesar de ser essencial.

Como estudos prevêem que o nível do Cáspio pode cair ainda maisem 9-18 metros ou mais, e com a área a diminuir em mais de um quarto antes do final deste século, um acordo político entre os países é crucial para ajudar a protegê-la.