Ásia – Pico da China? Empregos, serviços locais e bem-estar sob pressão devido a falhas estruturais da economia | China

CQuando encontrar um emprego parece tão improvável quanto ganhar na loteria, jogar na loteria pode parecer um uso de tempo mais produtivo. No primeiro semestre de 2023, confrontados com uma economia em dificuldades, os consumidores chineses gastaram 273,9 mil milhões de yuan (37 mil milhões de dólares/30 mil milhões de libras) em bilhetes de lotaria, um aumento de mais de 50% em relação ao mesmo período de 2022.

É apenas o mais recente sintoma de uma economia em dificuldades. Uma taxa recorde de desemprego juvenil de 21,3% em Junho levou o governo a parar de publicar dados sobre esta questão – juntamente com outras áreas, como o índice de confiança do consumidor – todos os quais mostraram que a economia da China estava em dificuldades.

Vários factores contribuíram para a taxa de desemprego juvenil invulgarmente elevada. A educação, o imobiliário e a tecnologia – setores para os quais os diplomados anteriormente afluíam – foram atingidos por uma tempestade regulamentar nos últimos anos que aniquilou milhões de empregos. E durante a pandemia de Covid-19, mais estudantes permaneceram no ensino enquanto o mercado de trabalho estava praticamente congelado, levando a uma oferta reprimida de recém-licenciados no mercado de trabalho.

Mas os maiores problemas para a economia chinesa podem ser estruturais. A maioria das pessoas na coorte do desemprego juvenil não são recém-formados, mas sim pessoas que abandonaram a escola e não conseguem obter os tipos de empregos no sector dos serviços que anteriormente mantinham as cidades da China movimentadas. Milhões de aspirantes a trabalhadores do setor hoteleiro, guardas de segurança, mensageiros e babás estão desempregados. Graduados universitários educados e criativos que ficam sem trabalho são um problema para uma “parte politicamente significativa da força de trabalho”, diz Eli Friedman, professor que se concentra em questões trabalhistas chinesas na Universidade Cornell, mas o fato de as pessoas não estarem encontrando mais empregos de baixo custo é a “grande preocupação”.

Desde 2013, à medida que as fábricas se deslocam para países com mão-de-obra mais barata, o número de pessoas empregadas na indústria transformadora tem vindo a diminuir. Isso levou a uma “era de polarização”, de acordo com um estudo publicado por economistas das universidades de Stanford e Wenzhou, em que os salários aumentaram para os profissionais altamente qualificados, enquanto o excedente de trabalhadores no segmento pouco qualificado da economia diminuiu. reduziu os salários.

Entre 2004 e 2019, a percentagem de pessoas que trabalham nas cidades da China no sector informal – aquela parte da economia que não é tributada nem registada nos dados governamentais – cresceu de 33% para cerca de 60%. Além de contribuir para a crescente desigualdade, isto prejudica a capacidade da China de aumentar as suas taxas de produtividade. “Você não se transforma em um país de alta renda com [close to] 70% da sua economia está no sector informal”, afirma Scott Rozelle, economista que liderou o estudo sobre polarização salarial.

‘Um momento peculiar para cortar direitos’

Outro problema criado pela explosão do sector informal da China é que inibe a capacidade dos governos locais de cobrar impostos. O imposto sobre o rendimento das pessoas singulares representa apenas 6% das receitas fiscais totais da China, em comparação com 24% nos países da OCDE. Apenas uma pequena fracção da população do país paga algum imposto sobre o rendimento.

Como resultado, os governos locais são forçados a depender de fontes de receitas não fiscais, como a venda de terrenos. Entre 2012 e 2021, a parcela das receitas do governo local proveniente da venda de terrenos aumentou de 20% para 30%.

Mas em 2020, armado com o mantra de que “as casas são para viver, não para especular”, o governo desencadeou uma onda de choques regulatórios no sector imobiliário, provocando um número recorde de incumprimentos e a pior queda no mercado imobiliário em o século XXI. Isso foi uma má notícia para os governos locais, que viram as receitas da venda de terrenos caírem quase um quarto em 2022.

A queda nas receitas expôs um problema que vem fermentando há anos. Os governos provinciais da China estão praticamente sem dinheiro. A dívida do governo local é estimada em US$ 23 trilhões e 22 municípios correm risco médio ou alto de inadimplência, de acordo com o MacroPolo, um grupo de reflexão. Os efeitos já estão sendo sentidos em toda a China.

Em Hegang, uma cidade gelada produtora de carvão perto da fronteira com a Rússia, os residentes ficaram sem aquecimento, que normalmente é subsidiado pelo governo, depois de a cidade ter feito história ao tornar-se a primeira a passar por uma reestruturação fiscal em Dezembro de 2021.

Em Fevereiro, a operadora de autocarros públicos de Shangqiu, uma cidade de 7 milhões de habitantes na província de Henan, disse que estava a suspender os serviços porque tinha ficado sem dinheiro para pagar salários, contribuições para seguros ou mesmo para carregar os autocarros eléctricos.

Numa tentativa de equilibrar as contas, Pequim incentivou os governos locais a reduzirem os pagamentos da segurança social, o que provocou protestos dos reformados no início deste ano. Com uma população que envelhece rapidamente e uma rede de segurança social já fraca, este é um “momento peculiar para reduzir direitos”, observou Houze Song, bolseiro do MacroPolo, especialmente porque a redução de benefícios incentiva as pessoas a guardarem o seu dinheiro, prejudicando o consumo.

E assim, os problemas económicos da China correm o risco de cair num círculo vicioso, onde a fraca procura reduz o emprego e as receitas públicas, o que – na ausência de um mercado livre – mina a capacidade do Estado de apoiar o emprego e a confiança económica.

• Este é o segundo de uma série de artigos que examinam os desafios enfrentados pelo governo da China e pela sua população – num momento de turbulência para a economia do país