O lançamento do mais novo bombardeiro furtivo da Força Aérea, o B-21 Raider, foi um evento há muito esperado para observadores militares e geeks da aviação em todo o mundo, ansiosos por qualquer espiada na aeronave altamente classificada projetada para inaugurar em uma nova era de ataque de precisão de longo alcance.
Cerca de 600 pessoas conseguiram um “bilhete dourado” para a cerimônia para assistir pessoalmente enquanto o B-21 é finalmente revelado e rebocado (pelo menos parcialmente) para fora de seu hangar para ser visto pelo público pela primeira vez.
Essa lista de participantes sortudos inclui o secretário de Defesa Lloyd Austin, o secretário da Força Aérea Frank Kendall e uma série de legisladores da Câmara e do Senado.
E enquanto o evento certamente será cheio de pompa e circunstância, grandes questões permanecem: exatamente quanto do B-21 a empreiteira Northrop Grumman revelará? E, tão importante, será mais do que aparenta?
“Quando as pessoas virem o exterior do B-21, será muito semelhante ao B-2”, disse Kathy Warden , CEO da Northrop, em entrevista ao Breaking Defense. “As diferenças reais estão dentro da plataforma, porque você pode pensar em quanto a tecnologia digital progrediu desde a época em que construímos o B-2 e a época em que construímos o B-21.”
Warden disse que a capacidade do B-21 é “significativamente maior em todos os requisitos que a Força Aérea tinha em relação à furtividade – o que significa baixa observabilidade – [e] o alcance da plataforma”.
“Mas também há uma abordagem mais moderna para a arquitetura de sistemas abertos do B-21 que facilitará a atualização ao longo do tempo e as formas como fabricamos o B-21 em comparação com o B-2 que também o tornará muito mais sustentável em termos de exterior e hardware da plataforma”, disse ela.
Warden chamou o lançamento de “uma ocasião importante” que finalmente dará às 8.000 pessoas que trabalham no programa, que abrange 400 fornecedores em 40 estados, uma chance de mostrar aos americanos o que seus impostos estão pagando.
A Força Aérea projeta o custo unitário médio de aquisição do B-21 em US$ 692 milhões em dólares de 2022 por aeronave, uma soma que inclui o próprio bombardeiro, bem como treinamento, peças sobressalentes e equipamentos de suporte.
“É realmente uma forma de reconhecer as milhares de pessoas que trabalharam no programa da Força Aérea, da Northrop Grumman, de nossos principais fornecedores, que durante a pandemia realmente sacrificaram muito para vir à nossa fábrica e manter o programa na pista”, disse ela.
Mas também é um risco exibir publicamente uma das aeronaves furtivas mais avançadas do mundo, uma lição que a Northrop aprendeu da maneira mais difícil quando lançou o B-2 em 22 de novembro de 1988.
Foi quando o lendário repórter da Semana da Aviação, Michael Dornheim, pilotou um Cessna 172 sobre as instalações de produção da Northrop em Palmdale, capturando fotos aéreas do B-2 que revelaram avanços importantes na tecnologia furtiva.
A Northrop planeja o lançamento do B-21 há meses, e a segurança será a maior preocupação durante as festividades de hoje.
Os participantes receberam orientações rígidas que proíbem levar smartphones para o evento ou gravar vídeos durante a cerimônia. O B-21 só poderá ser fotografado de uma plataforma elevada com câmeras que atendam aos requisitos de lente.
Embora a Força Aérea reconheça a existência do B-21, a esmagadora maioria dos detalhes sobre o programa classificado, incluindo dados detalhados de custos e informações sobre as novas capacidades do Raider, foram mantidos em segredo na esperança de impedir que a China ou a Rússia ganhassem uma vantagem CONTRA o novo bombardeiro.
Atualmente, as únicas imagens disponíveis da aeronave são renderizações digitais que retratam o B-21 como uma asa voadora triangular muito semelhante em aparência ao B-2, com poucas características distintivas aparentes nas ilustrações.
A Força Aérea planeja comprar pelo menos 100 B-21 durante a vida útil do programa. A Força Aérea solicitou US$ 5 bilhões para o B-21 no ano fiscal de 2023, incluindo US$ 1,7 bilhão em financiamento de aquisições. No entanto, o serviço não divulgará quantos bombardeiros comprará.
A Northrop atualmente tem seis Raiders em produção em suas instalações na Planta 42 da Força Aérea em Palmdale. O B-21 que será apresentado na cerimônia de hoje é o primeiro artigo de teste, que está passando por testes de solo e está programado para voar no próximo ano, disse Warden.
A USAF confirma que o novo bombardeiro B-21 será lançado amanhã às 20h (20:00), horário da costa leste dos EUA.
O B-21 substituirá os bombardeiros B-1 + B-2, levará o novo míssil de cruzeiro nuclear LRSO e a bomba guiada B61-12. pic.twitter.com/pmivdsg6bn— Área Militar (@areamilitarof) December 2, 2022
A Northrop divulgou o B-21 como a “primeira aeronave de sexta geração do mundo” criada usando desenvolvimento de software ágil e práticas de engenharia digital que permitem modelar o design e a sustentação da aeronave com maior nível de precisão, o que torna mais fácil para seus fornecedores a produzir repetidamente peças que atendam a especificações técnicas estritas, disse Warden.
“Então, quando recebemos as peças deles, vemos a aeronave se encaixar muito mais suavemente do que no B-2”, disse ela. “Esse nível de integração com nossos fornecedores ajudou a reduzir os riscos no desenvolvimento deste programa. E isso se aplica aos artigos de teste que estão em produção hoje… mas também se aplicará à medida que fizermos a transição para a produção daqui para frente.”
Com informações complementares de Valerie Insinna, Breaking Defense, via Redação Área Militar
