LONDRES — Com a constelação Starlink da SpaceX a dominar o mercado de comunicações espaciais, os operadores de satélite de longa data estão a posicionar-se para competir com a empresa de propriedade bilionária — especialmente quando se trata de serviços militares e governamentais.
A SpaceX, com sua frota Starlink de 5.000 satélites, tem uma cobertura no mercado de comunicação via satélite, mas os executivos da OneWeb, com sede no Reino Unido, e da Intelsat, com sede em Luxemburgo, disseram ao C4ISRNET esta semana durante a conferência DSEI aqui que eles veem oportunidades de se juntar ao gigante em reuniões crescentes. demandas de conectividade.
Chris Moore, vice-presidente de defesa e segurança da OneWeb, disse em uma entrevista em 12 de setembro que a demanda por esses serviços significa que outros provedores provavelmente não ficarão esperando nos bastidores por muito mais tempo.
“Temos um problema de abastecimento – é um bom problema”, disse ele. “Há muito espaço para nós e para a Starlink em termos de resolver os problemas de conectividade do mundo no curto prazo. E, claro, outros estarão online.”
O sucesso da SpaceX com a Starlink também levou os seus concorrentes a reorientarem-se e a fazerem novos investimentos, de acordo com Rory Welch, vice-presidente de governo global e serviços de satélite da Intelsat.
“Isso forçou muitos fornecedores tradicionais, como a Intelsat, a melhorar nosso jogo”, disse Welch em entrevista. “E nós somos. Estamos fazendo grandes investimentos em nossa rede futura.”
A preeminência da Starlink no mercado de serviços de Internet via satélite colocou a SpaceX em destaque nas últimas semanas após o lançamento de uma biografia do bilionário fundador da empresa, Elon Musk. O livro, escrito pelo jornalista Walter Isaacson, afirma que Musk desligou secretamente os serviços Starlink para evitar que a Ucrânia atacasse navios russos em Stevastopol, a maior cidade da Crimeia.
Desde então, Musk afirmou que não desligou o Starlink, mas na verdade nunca ativou o serviço na região devido a preocupações sobre como a Rússia poderia responder a um ataque.
Embora a SpaceX não estivesse sob um contrato militar naquela época, o Departamento de Defesa dos EUA formalizou desde então um acordo com a empresa para serviços Starlink, embora as autoridades não tenham confirmado detalhes sobre as especificidades desse acordo.
O cenário suscitou preocupações entre os líderes militares de que empresas comerciais como a SpaceX poderiam recusar serviços em tempos de conflito e sublinha as armadilhas de depender de um único fornecedor comercial para uma capacidade tão vital. O secretário da Força Aérea, Frank Kendall, disse esta semana na conferência Aérea, Espacial e Cibernética da Associação da Força Aérea em National Harbor, Maryland, que sem garantias de que uma empresa comercial fornecerá capacidades quando necessário, “elas não são algo em que possamos confiar. tempo de guerra.”
Cobertura global
Para a OneWeb e a Intelsat, o caminho para competir com a gigante da indústria SpaceX incluiu um certo grau de reconstrução. Ambas as empresas declarou falência em 2020 e passou por uma reestruturação financeira.
Desde que saiu da falência, OneWeb lançou centenas de satélites para a órbita baixa da Terra – cerca de 1.200 milhas (2.000 km) acima da superfície do planeta. Isso inclui seu último lote em maio, que elevou sua constelação para 634 espaçonaves e a ajudou a alcançar cobertura global em órbita. No início do próximo ano, espera ter implementado totalmente a sua infra-estrutura terrestre, o que fechará o ciclo para uma cobertura global completa.
Durante o DSEI, a OneWeb anunciou que o navio auxiliar da Frota Real Britânica, Argus, havia se conectado à sua constelação LEO – marcando a primeira vez que uma embarcação militar implantou seus serviços SATCOM. Também revelou o lançamento de um terminal portátil e leve que trará conectividade de banda larga para usuários em áreas remotas. O equipamento, que pode ser dobrado em uma mochila grande, é ideal para operadores militares e equipes de resgate que trabalham em áreas de difícil acesso e terrenos difíceis.
A frota da OneWeb é muito menor que a da Starlink, mas Moore disse que a empresa tem uma base de clientes mais restrita que inclui indústrias de ponta, como telecomunicações e energia, bem como militares e outras agências governamentais. Embora possa competir com a Starlink nessas áreas, está menos focada no mercado de consumo de massa.
A empresa fusão iminente com o provedor francês de SATCOM Eutelsat – com conclusão prevista para o final deste mês – também permitirá expandir a sua cobertura para novas órbitas, oferecendo aos futuros clientes uma capacidade mais diversificada.
A Eutelsat opera uma frota de satélites em órbita geoestacionária, cerca de 22.000 milhas (35.000 km) acima da Terra. Embora constelações LEO como a Starlink possam fornecer um serviço mais responsivo a um amplo conjunto de consumidores, os sistemas baseados em GEO oferecem mais potência e capacidade para apoiar missões de alto nível, como a formação de equipes máquina a máquina para aeronaves militares não tripuladas.
Ter essa combinação, disse Moore, diferencia a empresa.
A OneWeb também está no processo de projetar sua próxima geração de satélites LEO, que poderá estar operando já em 2025. A espaçonave substituirá sistemas mais antigos da constelação, trará mais capacidade e poderá ser atualizada por meio de modificações de software. Os satélites de segunda geração, ou Gen 2, também serão construídos tendo em mente os requisitos militares e comerciais, disse Moore.
“Enquanto o Gen 1 era basicamente uma plataforma comercial e uma arquitetura comercial com algumas aplicações militares no topo, estamos projetando o Gen2 para ser de uso duplo desde o início”, disse ele. “Estamos conversando muito com alguns governos sobre como será isso.”
Além da órbita baixa da Terra
A Intelsat também tem trabalhado para reforçar a sua posição no mercado SATCOM. Uma característica central desse trabalho foi estabelecer em janeiro seu negócio global de serviços governamentais e de satélite, liderado por Welch.
A nova unidade de negócios está focada no crescimento do trabalho da empresa com aliados internacionais. Isto inclui não apenas os parceiros tradicionais dos Cinco Olhos, mas também outros países da Europa Oriental, da Escandinávia e da região Ásia-Pacífico que se preocupam com ameaças à segurança provenientes da Rússia ou da China.
“Quando eles gastam mais em defesa, normalmente há um obstáculo para eles gastarem mais em espaço”, disse Welch. “E estes são países que tendem a operar num ambiente mais austero, com menos infra-estruturas ou onde estão a fazer mais implantações fora dos seus países individuais, com muito mais necessidade de comunicações para além da linha de visão.”
Além de oferecer os principais serviços SATCOM da Intelsat, a unidade de negócios global fornece assistência aos clientes enquanto eles projetam, constroem, lançam e operam seus satélites.
A empresa também pretende expandir a sua rede global de satélites baseada em GEO para incluir operações em órbita terrestre média, entre GEO e LEO. Welch disse que a Intelsat considerou desenvolver sua própria constelação LEO, mas determinou que o MEO “fazia mais sentido” do ponto de vista de custo e complexidade. A empresa está nos estágios iniciais de projeto desses satélites.
A Intelsat está estabelecendo novas parcerias com operadoras LEO e também produzindo uma nova linha de satélites GEO definidos por software que podem redirecionar o tráfego e ajustar os feixes para garantir cobertura total em todas as órbitas.
“Estamos realmente focados nos elementos multicamadas da nossa rede porque realmente pensamos que não é apenas um – não é apenas LEO, GEO ou MEO”, disse Welch. “Vamos competir com a Starlink e outras operadoras LEO porque somos uma empresa comercial, mas acho que é mais sobre o que podemos fazer como uma constelação multi-órbita.”
Courtney Albon é repórter espacial e de tecnologia emergente da C4ISRNET. Ela cobre as forças armadas dos EUA desde 2012, com foco na Força Aérea e na Força Espacial. Ela relatou alguns dos mais significativos desafios de aquisição, orçamento e políticas do Departamento de Defesa.
