Por mais de duas semanas em agosto de 2021, durante a evacuação frenética de mais de 124.000 afegãos e americanos em risco de Cabul, foram os fuzileiros navais dos Estados Unidos que comandaram uma parte fundamental da operação: o controle de tráfego aéreo.
A Força Aérea liderou a evacuação, transportando pessoas em cerca de metade de seus 222 jatos de transporte C-17 e cuidando dos evacuados durante suas jornadas para fora do Afeganistão. Desde então, os aviadores obtiveram amplo reconhecimento pelo papel central que desempenharam no transporte aéreo, mesmo quando o governo Biden foi criticado por como lidou com a evacuação.
Mas mais de 2.000 fuzileiros navais, a maioria deles da 24ª Unidade Expedicionária de Fuzileiros Navais, também ajudaram na evacuação, fornecendo segurança para o Aeroporto Internacional Hamid Karzai e processando os muitos evacuados.
E uma pequena equipe de fuzileiros navais do 24º MEU, usando um rádio portátil para coordenar com as aeronaves, ajudou a administrar o caos enquanto os aviões entravam e saíam do aeroporto o tempo todo.
Três fuzileiros navais até agora receberam Estrelas de Bronze por esforços de coordenação de apoio aéreo; eles, junto com um quarto controlador de tráfego aéreo da Marinha, falaram com o Marine Corps Times em entrevistas no outono de 2022.
Aeronaves de controle
No início, em 13 de agosto de 2021, apenas quatro fuzileiros navais do 24º MEU’s Marine Air Control Group-28 Destacamento voaram para Cabul do Kuwait depois de terem navegado para o Mar da Arábia em navios de assalto anfíbios.
As informações disponíveis para eles naquele momento deram a eles apenas uma “vaga compreensão” das operações do aeroporto, disse o Sargento de Artilharia. Julio Jose Mendez, um desses quatro fuzileiros navais. Mas os fuzileiros navais fizeram o que puderam para se preparar com o tempo e os recursos de que dispunham.
Os fuzileiros navais do Marine Air Control Group-28 adquiriram muito do seu conhecimento sobre o Aeroporto Internacional Hamid Karzai online enquanto estavam no navio que os levou para o leste, usando laptops conectados ao Wi-Fi irregular do navio, de acordo com JoseMendez.
Os controladores de tráfego aéreo normalmente precisam estar muito mais familiarizados com o espaço aéreo específico antes de serem qualificados para operar lá, disse o sargento mestre. Kevin Haunschild, um dos quatro Marine Air Control Group-28 Marines destacados em 13 de agosto de 2021.
Mas o encontro com os empreiteiros civis responsáveis ??pelo controle de tráfego aéreo ajudou a dar aos fuzileiros navais uma noção melhor do controle de tráfego aéreo no aeroporto.
“E então 15 de agosto acontece e tudo fica louco”, disse Jose Mendez. “Foi quando o Talibã tomou Cabul.”
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Os fuzileiros navais ajudaram os controladores de tráfego aéreo civis a se mudarem para uma torre de controle mais segura. Quando uma multidão de evacuados começou a invadir aquela torre, os fuzileiros navais os detiveram – usando “medidas não letais de controle de multidão”, de acordo com o resumo da ação para a Estrela de Bronze de JoseMendez. Ao mesmo tempo, helicópteros militares dos EUA também sobrevoaram a multidão para dispersá-la.
O capitão Zackary Dahl, oficial encarregado do elemento Marine Air Control Group-28, disse que os fuzileiros navais o fizeram da maneira mais humana possível: conversando com eles e dizendo-lhes para recuar. As pessoas na multidão estavam com medo e apenas tentando obter ajuda, enfatizou.
Em 15 de agosto de 2021, Haunschild foi encarregado de resgatar um controlador de tráfego aéreo afegão que estava preso em uma multidão de pessoas que incluía afegãos desesperados para fugir do país e alguns membros do Talibã. Haunschild e um soldado abriram caminho no meio da multidão, trazendo coletes à prova de balas para o civil e levando-o para seu caminhão tático.
Enquanto eles estavam voltando para a segurança, tiros de uma fonte desconhecida atingiram o caminhão, lembrou Haunschild. Mas a missão foi bem-sucedida. Tanto o civil quanto seu “equipamento de rádio essencial para a missão” estavam seguros, disse o Corpo de Fuzileiros Navais posteriormente em um comunicado à imprensa sobre uma Estrela de Bronze que Haunschild recebeu.
Em 16 de agosto de 2021, os controladores civis haviam evacuado o aeroporto completamente. Isso deixou dois controladores de tráfego aéreo do Marine Air Control Group-28 – Haunschild e Jose Mendez – para coordenar as chegadas e partidas dos aviões.
Naquele dia, milhares de pessoas lotaram a pista, de acordo com Haunschild. Os fuzileiros navais tentaram agarrar alguns deles para evitar que ficassem na frente dos aviões. Mas quando um C-17 estava prestes a decolar, a multidão avançou novamente.
Apesar dos melhores esforços dos fuzileiros navais, alguns afegãos, desesperados para deixar seu país, agarraram-se ao fundo do avião.
Haunschild lembra de ter ouvido muitos gritos quando ficou claro o que essas pessoas estavam tentando fazer. Mas quando o avião decolou e eles caíram do céu, um silêncio caiu.
Em um ponto naquela noite, armas de fogo atingiram a terra e o banheiro portátil a dois metros de onde os fuzileiros navais estavam operando, de acordo com o resumo da ação de Jose Mendez.
Já cansados ??de mal dormir nos últimos dias, os dois, no entanto, monitoraram o rádio e o céu sem parar, exceto para cochilos curtos ocasionais, até que mais 10 soldados do Marine Air Control Group-28 chegaram em 17 de agosto de 2021.
Com a chegada do então-Sgt. Ian Chryst, um controlador de tráfego aéreo que agora é sargento, os três fuzileiros navais poderiam trabalhar em turnos de 12 horas. Os dias longos e agitados se misturaram, disse Jose Mendez.
“É muito tempo para controlar aeronaves, especialmente com a quantidade de aeronaves que entravam e saíam do aeroporto”, disse Dahl.
Em 20 de agosto de 2021, alguns controladores de tráfego aéreo da Força Aérea se juntaram à equipe, de acordo com Haunschild, que disse que os controladores adicionais proporcionaram um grande alívio para os fuzileiros navais.
Os fuzileiros navais dormiam em quartéis no aeroporto e, a caminho do ponto de controle, passavam pela instalação de processamento onde os refugiados aguardavam seu futuro com todos os seus pertences em pequenas sacolas, lembrou Chryst. Ele disse que era como uma pequena cidade de papelão. Passar por ali foi um lembrete humilhante para ele da adversidade pela qual os refugiados estavam passando e do privilégio que ele tinha por ser um cidadão americano.
Trabalhando sob uma tenda tipo bagageira para protegê-los do sol escaldante, os fuzileiros navais realizaram cerca de 110 voos por dia sem acidentes com aeronaves, de acordo com Jose
Justificativa escrita de Mendez para sua Estrela de Bronze. Eles estavam perto da aeronave, perto o suficiente para que o pouso e a decolagem fossem altos em seus ouvidos, de acordo com Chryst.
Dahl coordenou o compartilhamento de informações da tenda de controle de tráfego aéreo para o centro de operações conjuntas do aeroporto para 33 agências que representam 31 nações aliadas e de coalizão, de acordo com sua citação no prêmio.
O capitão comparou o processo a um jogo de telefone: um fuzileiro naval sentava-se na tenda, anotava o que o rádio comunicava e enviava essas informações ao centro de operações conjuntas, que as retransmitia às agências.
“[It] foi fundamental para toda a operação — saber onde estão as aeronaves, quantas pessoas estão a bordo, quanto combustível há na aeronave, quanta carga havia na aeronave”, disse Haunschild sobre o trabalho de Dahl. “Esse é o tipo de informação que estava sendo passada em tempo real, e ele foi capaz de criá-la.”
Um desafio persistente enfrentado pelos controladores de tráfego aéreo foi impedir que os veículos cruzassem a pista. Os fuzileiros navais tinham a capacidade de se comunicar diretamente com aviões, mas não com outros veículos, disse Jose Mendez. Às vezes, veículos e pessoas atravessavam a pista sem se importar com os aviões.
Um pelotão inteiro de soldados estava prestes a cruzar a pista um dia, pois as aeronaves estavam programadas para pousar em breve, de acordo com Jose Mendez; ele chamou a atenção deles e disse-lhes para caminhar na grama ao lado da pista de táxi e observar até mesmo o menor dos pontos no céu antes de cruzar.
Em uma chamada extremamente apertada, três veículos desviaram para a pista no momento em que um avião da Força Aérea Real Britânica estava decolando. Mais tarde, o piloto disse aos meios de comunicação que teve que acelerar sua decolagem para evitar um acidente mortal. Do jeito que estava, o avião perdeu um ônibus cheio de evacuados por aproximadamente 10 a 15 pés, disse o piloto à Sky News em setembro de 2021.
JoseMendez e Chryst observaram o quase acidente se desenrolar. Os pelos do peito e das costas de Jose Mendez se arrepiaram.
“Tudo o que pude fazer, honestamente, foi rezar, porque, naquele momento, era tarde demais para dizer qualquer coisa”, disse Chryst.
‘Nunca seja esquecido’
Em 26 de agosto de 2021, os fuzileiros navais MACG-28 ouviram o que parecia ser uma explosão e viram uma nuvem de fumaça subindo da extremidade sul do aeroporto.
Dahl imediatamente se comunicou pelo rádio com o centro de operações conjuntas.
“Ei, vimos algum tipo de explosão – não sei o que é – em Abbey Gate”, Dahl lembrou ter dito.
O Marine Air Control Group-28 descobriria mais tarde que um afiliado do Estado Islâmico havia detonado uma bomba no portão, matando até 170 civis afegãos e 13 militares americanos: 11 fuzileiros navais, um soldado da Marinha e um soldado.
Um desses fuzileiros navais, o sargento. Nicole Gee, fez parte da 24ª Expedição da Marinha
ry Unit. Alguns dos fuzileiros navais a conheceram em seu navio de assalto anfíbio, o Iwo Jima.
A morte de Gee foi trágica por si só, disse Jose Mendez, e mudou a maneira como os fuzileiros navais de seu MEU percebiam sua própria segurança.
“Isso meio que atingiu o alvo”, disse Chryst, que teve interações limitadas com Gee, mas ouviu dizer que ela era uma fuzileiro naval excepcional. “Eu estava tipo, ‘Eu a conheço.’ Foi uma daquelas coisas que você não espera que aconteça. Pensávamos que estávamos indo lá apenas para tirar as pessoas.”
A equipe Marine Air Control Group-28 deixou Cabul em 31 de agosto, prazo que o governo Biden estabeleceu para a evacuação.
Deixar o Afeganistão trouxe sentimentos complicados para Chryst.
“Fiquei aliviado, com certeza, por sair de lá, mas sentimos que poderíamos ter tirado mais pessoas”, disse ele. “Mas nos foi dado um prazo que tínhamos que cumprir.”
“Não estávamos pensando muito sobre isso quando estávamos lá – estávamos preocupados com nossa missão – mas assim que voltei para casa, foi realmente definido o quão importante foi que meus fuzileiros navais salvaram todos aqueles vidas”, disse Dahl.
No outono de 2022, Dahl e JoseMendez receberam Estrelas de Bronze por serviços meritórios em reconhecimento por seus esforços em Cabul. Em janeiro de 2023, Haunschild também recebeu uma Estrela de Bronze por serviços meritórios.
Isso perfaz um total de 11 fuzileiros navais que receberam o prêmio pela evacuação de Cabul, de acordo com o porta-voz major Jordan Cochran. Mais dois fuzileiros navais – major Benjamin Sutphen e Cpl. Wyatt Wilson – foram premiados com a Estrela de Bronze com um “V” para designar bravura em combate, de acordo com Cochran.
Aproximadamente 2.100 fuzileiros navais participaram das operações no Aeroporto Internacional de Cabul, de acordo com o porta-voz da Marinha, capitão Ryan Bruce.
Jose Mendez disse que, embora tenha apreciado o prêmio, sentiu que suas ações não mereciam uma Estrela de Bronze.
“O prêmio que eu queria era um pacote de 12 de uma boa IPA e um high five nítido”, disse ele.
Já se passou mais de um ano e meio desde a conclusão do transporte aéreo.
Em 26 de agosto de 2022, disse Chryst, ele reservou um tempo para refletir sobre os 13 militares que morreram no atentado ao Abbey Gate.
“Eles fizeram o sacrifício final, e isso nunca será esquecido”, disse Chryst. “Eu não acho que vai passar um ano que eu não vou sentar e pensar sobre isso.”
Com o Talibã de volta ao controle do Afeganistão, a evacuação continua sendo uma fonte de controvérsia nos Estados Unidos. Os críticos continuam chamando a atenção para a falta de planejamento nos níveis mais altos do governo Biden, enfatizando que dezenas de milhares de aliados afegãos permanecem presos sob o domínio do Talibã e questionam – dado o ressurgimento do Talibã – se valeu a pena intervir no Afeganistão em primeiro lugar .
Mas Haunschild disse que ainda estava orgulhoso do trabalho que as tropas americanas fizeram durante a evacuação: “Eles fizeram um trabalho fenomenal para o que tiveram que trabalhar”. ?
Irene Loewenson é repórter do Marine Corps Times. Ela ingressou no Military Times como bolsista editorial em agosto de 2022. Ela se formou no Williams College, onde foi editora-chefe do jornal estudantil.
