Congresso toma medidas para corrigir lacuna orçamentária do VA, mas o tempo está se esgotando

Os líderes do Congresso têm um acordo para corrigir um déficit de quase US$ 3 bilhões no financiamento do Departamento de Assuntos de Veteranos, que corre o risco de pôr em risco o pagamento de benefícios já no próximo mês, mas os defensores dos veteranos disseram que estão relutantes em comemorar até que os detalhes finais sejam acertados.

“Quando vemos votos sim e então os dólares são realmente enviados para o [Treasury Department]então isso aliviará nosso senso de urgência”, disse Pat Murray, diretor legislativo dos Veteranos de Guerras Estrangeiras. “Uma solução proposta não é suficiente, precisamos de uma solução real.”

Funcionários do VA alertaram que, devido ao aumento dos pedidos de cuidados médicos e benefícios nos últimos meses, o orçamento do departamento carece de cerca de 2,9 mil milhões de dólares para este ano fiscal e de cerca de 12 mil milhões de dólares para as necessidades fiscais projetadas para 2025.

Os fundos para o próximo ano provavelmente serão negociados como parte de um pacote orçamentário federal mais amplo a ser concluído neste outono.

Mas os líderes do VA testemunharam na terça-feira perante o Comitê de Assuntos dos Veteranos da Câmara que, sem uma solução para a outra lacuna de financiamento até 20 de setembro, alguns cheques de benefícios para veteranos e dependentes poderiam ser adiados em outubro.

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Num comício fora dos escritórios da VFW na manhã de quarta-feira, dezenas de defensores dos veteranos alertaram que essas verificações tardias poderiam ser desastrosas para os veteranos.

“Esta crise financeira afetará a compensação por invalidez, a compensação dos cuidadores, os pagamentos de cuidados comunitários, tudo”, disse Julia Mathis, diretora legislativa da Legião Americana. “Cada dia que nos aproximamos de 20 de setembro são mais 24 horas de incerteza para milhares de veteranos cujas vidas financeiras dependem disso.”

Os legisladores do comitê da Câmara indicaram na terça-feira que estavam trabalhando nos bastidores para ajudar a resolver o problema, ao mesmo tempo em que expressavam preocupação com o fato de os funcionários do VA não terem detectado o déficit de financiamento mais cedo.

Fontes do Congresso confirmaram na quarta-feira que os líderes da Câmara avançarão com uma medida apresentada pelo deputado Mike Garcia, republicano da Califórnia, que cobriria a lacuna orçamentária para operações de VA neste mês. Uma votação sobre a legislação é esperada no início da próxima semana.

Isso daria ao Senado apenas um ou dois dias para avançar a legislação antes do prazo final de 20 de setembro. Se um senador se opuser à aprovação rápida, isso poderá adiar a aprovação final para além dessa data ou inviabilizar toda a medida.

Os defensores dizem que planejam passar a próxima semana fazendo lobby junto aos legisladores para garantir que isso não aconteça.

“O VA precisa de mais dinheiro”, disse Brian Kelly, presidente da Associação de Oficiais Militares da América. “Não importa a quem você queira apontar o dedo por isso, o fato é que nossos veteranos precisam que seus benefícios sejam pagos.”

“Qualquer interrupção na capacidade do VA de pagar aos veteranos pode ter consequências devastadoras para esta comunidade e pode minar a confiança nas instituições que se comprometeram a apoiar e cuidar daqueles que serviram.”

Os legisladores também devem negociar uma extensão separada para todo o orçamento federal até 30 de setembro ou correm o risco de uma paralisação parcial do governo. No entanto, esse potencial lapso de financiamento teria um impacto limitado nos serviços VA, porque o Congresso aprova regularmente grande parte do orçamento do departamento com um ano de antecedência.