A Axiom Space está pronta para lançar sua segunda missão privada para a Estação Espacial Internacional no domingo (21 de maio), um voo que marcará uma série de estreias em voos espaciais.
A missão Ax-2 de 10 dias para a Estação Espacial Internacional foi liberada para lançamento, disseram representantes da Axiom Space, NASA e SpaceX no sábado (20 de maio), após concluir uma revisão final da prontidão para o lançamento. A decolagem está marcada para as 17h37 (2137 GMT) em um foguete SpaceX Falcon 9 e uma cápsula Dragon, que será lançada do Pad 39A do Centro Espacial Kennedy da NASA em Cabo Canaveral, Flórida.
“É obviamente um dia muito, muito emocionante”, disse Derek Hassmann, chefe de integração e operações da missão Axiom Space, a repórteres em uma teleconferência esta noite. “Trabalhamos muito, muito tempo em colaboração com nossos parceiros da SpaceX e da NASA para chegar a este ponto. A tripulação tem trabalhado muito para ser treinada e certamente está pronta para começar.”
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A missão será histórica; não apenas será a segunda missão totalmente privada para a estação, mas também colocará a primeira mulher da Arábia Saudita no espaço – Rayyanah Barnawi – como parte da primeira classe de astronautas do país. No comando da missão está Peggy Whitson, uma ex-astronauta da NASA que foi a primeira astronauta-chefe da agência e a primeira comandante da estação espacial. Agora, ela será a primeira mulher a comandar um voo espacial privado.
“Oh, deixe-me dizer que estamos um pouco empolgados com isso e com o fato de que iremos para o espaço em breve”, disse Whitson a repórteres em uma teleconferência em 16 de maio.
Você pode assistir ao lançamento do Ax-2 ao vivo online no Space.com, cortesia da SpaceX e da NASA. O webcast de lançamento da SpaceX começará às 14h EDT (18h00 GMT), enquanto a transmissão ao vivo da NASA começará às 16h30 EDT (2030 GMT). Há 60% de chance de bom tempo no momento do lançamento, disseram autoridades meteorológicas da Força Espacial.
Uma verificação final do foguete
Benji Reed, diretor sênior da SpaceX para programas de voos espaciais tripulados, disse que uma verificação final da cápsula Dragon da missão Freedom revelou um problema que precisava ser resolvido. Nove fixadores em um painel próximo ao topo da espaçonave Dragon tinham menos material de preenchimento de proteção térmica do que o esperado, explicou Reed, então uma equipe está usando um guindaste próximo ao foguete para chegar ao local e preencher as lacunas nesses fixadores a tempo do voo.
“Na verdade, estamos bastante confiantes de que seria bom que pudéssemos voar o dragão dessa maneira e depois voltar e reentrar com a quantidade de preenchimento que temos lá. Essas análises estão em andamento”, disse Reed. “No entanto, com muita cautela, decidimos ir em frente e colocar essas células exatamente na quantidade que precisam ser preenchidas com esse material de proteção térmica nesses nove fixadores”.
Reed disse que o processo será concluído esta noite.
“Não terá impacto, esperamos, no lançamento”, disse Reed.
A SpaceX está usando sua cápsula Dragon Freedom para voar na missão Ax-2. Anteriormente, voou a missão de astronauta Crew-4 para a estação espacial da NASA no ano passado. O foguete Falcon 9 neste voo parece ser novo, mas retornará à Terra cerca de nove minutos após o lançamento para pousar na Zona de aterrissagem 1 da SpaceX na vizinha Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral.
Uma tripulação pronta para voar
A tripulação do Ax-2 representa um campo diversificado de astronautas. Servindo como comandante está Whitson, que atualmente detém recordes por passar mais tempo no espaço (665 dias) do que qualquer outra mulher ou americano.
Ao lado de Whitson estará o piloto John Shoffner, um aviador experiente e entusiasta do rádio amador. Shoffner está pagando sua passagem pela experiência de voo espacial sob um acordo com a Axiom Space.
“Sinto que tenho me preparado para isso minha vida inteira. Sou fã do espaço desde criança”, disse Shoffner em 16 de maio. “Cresci na era das primeiras corridas espaciais, então chegar aqui agora e ter a chance de cumprir essa emoção é muito, muito poderoso para mim.”
Whitson e Shoffner serão acompanhados pelos astronautas sauditas Barnawi e Ali Alqarni, representando o primeira aula de astronauta do Reino da Arábia Saudita.
“Estamos realmente honrados e privilegiados por ter vocês e fazer parte desta incrível missão”, Alqarni disse no briefing de 16 de maio na semana passada, acrescentando que ele e Barnawi “estão realmente emocionados e entusiasmados com nossa missão e por representar a Arábia Saudita nesta jornada”.
Barnawi acrescentou que se sentiu honrada por se tornar a primeira mulher saudita a voar no espaço na missão.
“Estou muito honrada e feliz por representar todos os sonhos e todas as esperanças de todas as pessoas na Arábia Saudita e todas as mulheres em casa”, disse ela a repórteres em 16 de maio.
“21 de maio de 2023, a bandeira saudita pousará entre as estrelas”, Barnawi escreveu em um post no Twitter.
Os quatro tripulantes do Ax-2 passarão pouco mais de uma semana a bordo da ISS, conduzindo mais de 20 experimentos científicos inovadores, incluindo um que testará como microgravidade afeta o crescimento de células-tronco. Além da ciência, a tripulação se envolverá em divulgação pública para promover ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM) para crianças em todo o mundo. “
Estamos muito empolgados com a parte que envolverá crianças de toda a Arábia Saudita e de todo o mundo, falando sobre nossos experimentos, falando sobre o espaço e despertando sua curiosidade em relação ao espaço”, disse Barnawi.
Como sugerido por seu nome, Ax-2 é a segunda missão que a Axiom Space, com sede em Houston, Texas, voou para a ISS no topo do hardware da SpaceX. Sua primeira missão, Ax-1viu quatro astronautas particulares passarem mais de duas semanas em microgravidade no laboratório orbital naquela que foi a primeira missão totalmente privada à estação.
A Axiom já assinou um acordo com a NASA para uma terceira missão, Machado-3previsto para não antes de 2023. A Axiom Space também pretende construir uma estação espacial comercial em órbita baixa da Terra para ajudar a continuar a pesquisa e o desenvolvimento de tecnologia no espaço após a aposentadoria iminente da ISS.
Ao treinar e lançar essas missões privadas, a Axiom Space espera “fornecer acesso universal à órbita baixa da Terra para que inovadores, governos e indivíduos possam fazer o mesmo”, de acordo com seu site. A empresa possui uma lista composta por ex-astronautas da NASA e gerentes de programa ao lado de luminares da indústria aeroespacial.
Nota do editor: Você pode assistir ao lançamento do astronauta privado Ax-2 da SpaceX ao vivo no Space.com no domingo, 21 de maio, às 17h37 EDT (2127 GMT). O editor-chefe da Space.com, Tariq Malik, contribuiu para este relatório.
