Quarenta anos atrás, neste mês, houve um show que interrompeu a visão celestial – literalmente um raio do nada.
Um cometa novinho em folha, que por vários dias ganhou as manchetes em todo o mundo devido à sua passagem excepcionalmente próxima à Terra: uma distância de menos de 3 milhões de milhas (4,8 milhões de km), ou cerca de 12 vezes a distância da Terra a a lua.
Na verdade, quando o cometa foi avistado pela primeira vez em 25 de abril de 1983, não foi com olhos humanos ou um telescópio, mas de um satélite: IRAS, sigla para InfraRed Astronomical Satellite, lançado da então Base Aérea de Vandenberg no ano anterior janeiro e colocado em uma órbita de 560 milhas (900 km) ao redor da Terra. O satélite foi um empreendimento conjunto da Grã-Bretanha, Holanda e Estados Unidos e foi o primeiro telescópio espacial a realizar uma pesquisa de todo o céu em comprimentos de onda infravermelhos. Seu principal objetivo era catalogar as “assinaturas” de calor dos asteróides, bem como observar os processos envolvidos no nascimento e na morte das estrelas.
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Visto pela primeira vez por um satélite
Quando o satélite IRAS detectou um objeto em movimento rápido em 25 de abril, assumiu-se pela primeira vez que era um asteroide. Mas então, pouco mais de uma semana depois, em 3 de maio, o astrônomo amador japonês Genichi Araki relatou a descoberta de um novo cometa na constelação de Draco, o Dragão, ao Observatório de Tóquio. Isso foi seguido por uma observação feita por George Alcock, um conhecido observador de cometas britânico, que estava escaneando o céu com binóculos 15 x 80. Surpreendentemente, Alcock – que já havia descoberto quatro outros cometas – foi dentro da casa dele e olhando por uma janela fechada, quando ele tropeçou no cometa que Araki havia avistado apenas sete horas antes!
Logo ficou cada vez mais aparente que o objeto que o IRAS havia descoberto não era na realidade um asteróide, mas o mesmo cometa encontrado por Araki e Alcock. Assim, foi considerado apropriado nomear o cometa IRAS-Araki-Alcock. Quando Araki e Alcock o avistaram, o cometa brilhava na sexta magnitude – o limiar de visibilidade para alguém sem o uso de auxílio óptico sob um céu claro e escuro.
Ficando brilhante … e perto!
Uma vez elaborada uma órbita preliminar para o cometa, duas coisas foram determinadas.
Primeiro, intrinsecamente, este era um cometa relativamente pequeno, medindo provavelmente não mais do que 2 ou 3 milhas (3 ou 5 km) de largura. E, no entanto, na próxima semana, foi previsto um brilho rápido de mais de 60 vezes, possivelmente para segunda magnitude, tão brilhante quanto Polaris, a Estrela do Norte.
Mas para algo como que para acontecer, teria que se aproximar muito da Terra. E, de fato, os cálculos indicaram que ele estava destinado a perder nosso planeta por apenas 2,88 milhões de milhas (4,63 milhões de km) em 11 de maio de 1983, tornando-se a aproximação mais próxima de qualquer cometa já observado, exceto por outro cometa chamado Lexell – e que foi no ano de 1770!
Embora o IRAS-Araki-Alcock fizesse sua aproximação mais próxima do sol (chamado periélio) em 21 de maio de 1983, em um ponto logo dentro da órbita da Terra, foi durante o período de 4 de maio até sua aproximação mais próxima da Terra ( perigeu) em 11 de maio que o cometa atraiu grande interesse em todo o mundo.
De certa forma, foi como um chamado às armas para os astrônomos. A combinação de um cometa passando extremamente perto da Terra e aparecendo em um céu escuro (a lua nova foi em 12 de maio), enquanto passava por uma série de marcos celestes familiares e fáceis de encontrar em noites sucessivas, foi muito bem com a grande mídia noticiosa.
Ocupado ocupado ocupado!
Em retrospecto, talvez um pouco bem demais . . .
No Central Bureau for Astronomical Telegrams (CBAT) em Cambridge, Massachusetts – a câmara de compensação para descobertas astronômicas em todo o mundo – notícias do cometa IRAS-Araki-Alcock se espalharam como fogo. De acordo com o diretor do departamento, Dr. Brian G. Marsden (1937-2010), ele e sua pequena equipe foram “absolutamente inundados” com centenas de ligações de repórteres, pessoal do planetário, astrônomos profissionais e amadores e até mesmo o curioso “homem em na rua”, todos solicitando as informações mais recentes sobre o cometa que se aproxima. Em seu tempo à frente do CBAT, o Dr. Marsden considerou claramente a passagem deste cometa “o momento mais movimentado da história do bureau”.
Provavelmente a pergunta que os repórteres mais fizeram foi: “Estamos em perigo imediato de colisão?” (Não!).
Uma linha do tempo do encontro imediato
9 de maio de 1983: O cometa, agora com brilho de terceira magnitude, pode ser encontrado passando perto da brilhante estrela laranja Kochab na tigela da Ursa Menor; o movimento do cometa em relação à estrela era claramente óbvio. Em um período de menos de duas horas, o IRAS-Araki-Alcock pareceu se aproximar de Kochab, passando a menos de meio grau da estrela, e então gradualmente se afastou dela. Era como observar o ponteiro dos minutos de um relógio. De todos os lugares ao norte do Trópico de Câncer, o cometa era circumpolar, ou seja, era visível no céu a noite toda. Em essência, estávamos olhando diretamente da Terra para o “lado de baixo” do cometa.
10 de maio de 1983: Ele formou um amplo triângulo mais ou menos equilátero com Dubhe e Merak, as famosas “estrelas indicadoras” na tigela da Ursa Maior, e apareceu alto no céu norte-noroeste para observadores americanos. Observadores do céu atentos poderiam encontrar o cometa sem binóculos menos de uma hora após o pôr do sol.
11 de maio de 1983: O dia de sua aproximação mais próxima da Terra – revelou o cometa surpreendentemente próximo ao popular aglomerado de estrelas Beehive na constelação de Câncer, embora o cometa fosse incomparavelmente mais brilhante, com pico em torno de magnitude +1,5. Uma estreita cauda de gás foi registrada em muitas fotografias, mas visualmente através de binóculos e telescópios apenas a cabeça difusa do cometa (chamada de coma) era visível. E visto contra um céu escuro parecia absolutamente enorme, medindo cerca de três graus de diâmetro; igual em tamanho aparente a aproximadamente seis luas cheias! Através de grandes telescópios, estruturas fascinantes apareceram para iluminar o coma interno.
Com IRAS-Araki-Alcock agora tão perto da Terra, havia interesse em tentar enviar sinais de radar para fora dela. Ambos, o radiotelescópio de 1.000 pés (305 metros) em Arecibo, Porto Rico, e o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Goldstone, Califórnia, obtiveram sucesso na obtenção desses ecos de radar, que foram usados para fornecer detalhes sobre o raio, rotação e composição de o núcleo do cometa.
12 de maio de 1983: Agora se afastando rapidamente da Terra, o cometa – fazendo sua aparição de despedida para os observadores do Hemisfério Norte – pode ser encontrado baixo no céu do sudoeste após o pôr do sol, tendo diminuído rapidamente em brilho para a terceira magnitude. Na noite seguinte, estava afundando abaixo do horizonte antes do final do crepúsculo da noite. O show terminou quase tão rápido quanto começou.
Nossa próxima chance?
Teremos outra chance de ver um cometa passar tão perto da Terra em um futuro previsível?
Talvez.
Aproximações próximas de cometas à Terra são bastante raras. A aproximação de um cometa a 14,5 milhões de quilômetros de nosso planeta ocorre – em média – cerca de uma vez a cada 30 a 40 anos. Para um cometa passando a menos de 8 milhões de quilômetros da Terra, uma aproximação tão próxima é ainda menos frequente, ocorrendo cerca de uma vez a cada 80 ou 90 anos.
Assim, você pode ver o quão incomum foi a aproximação muito próxima de menos de 3 milhões de milhas (4,8 milhões de km) da Terra no caso de IRAS-Araki-Alcock.
Curiosamente, no entanto, desde 1983, houve vários cometas – ou fragmentos de cometas – que podem ter se aproximado ainda mais da Terra. Um minúsculo cometa, P/SOHO 5, “pode” ter chegado a 1,1 milhão de milhas (1,7 milhão de quilômetros) de nosso planeta em 12 de junho de 1999, embora esse valor seja considerado altamente incerto.
Outro, 55P/Tempel-Tuttle – o cometa que produz a chuva anual de meteoros Leonid – foi recentemente determinado ter passado 2,1 milhões de milhas (3,4 milhões de km) da Terra em 26 de outubro de 1366.
Parece que apenas cometas pequenos e fracos fazem passagens excepcionalmente próximas da Terra, mas com uma notável exceção: o cometa Halley.
Em 10 de abril do ano 837, o mais famoso de todos os cometas passou a apenas 4,9 milhões de quilômetros da Terra. Visto da China, Japão e Europa, o cometa brilhava tão intensamente quanto Vênus, acompanhado por uma cauda que se estendia por mais de 90 graus no céu.
Oh, para ver um cometa como que em nossa vida!
E olhando para o futuro, para 7 de maio de 2134, o cometa Halley passará a 8,6 milhões de milhas (13,8 milhões de km) da Terra, provavelmente brilhando tanto quanto Júpiter e novamente exibindo uma cauda espetacularmente longa.
Algo que nossos bisnetos podem esperar.
Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no New York’s Planetário Hayden. Ele escreve sobre astronomia para revista de história naturalo Almanaque dos Agricultores e outras publicações.
