Quase um quarto de século após seu lançamento, um famoso telescópio de raios X da NASA pode receber sua primeira chamada de serviço no espaço.
O Chandra X-Ray Observatory foi lançado na órbita da Terra em julho de 1999 para estudar eventos de alta energia no universo. Apesar de algumas falhas nos últimos anos, o telescópio continua em boa saúde – e uma proposta de missão de manutenção privada poderia mantê-lo assim.
Nos últimos 18 meses, a Northrop Grumman tem explorado silenciosamente um conceito de missão para Chandra, cuja órbita atinge mais de um terço da distância da lua. E esta não é a única missão ambiciosa possível de manutenção de telescópios espaciais em andamento; empresas privadas também estão investigando a possibilidade de enviar espaçonaves para o Telescópio Espacial Hubble e o Telescópio Espacial Spitzer da NASA.
Cada missão apresenta seus próprios desafios. O Hubble está perto da Terra, mas o ônibus espacial originalmente projetado para atendê-lo se aposentou. O Spitzer está incrivelmente longe do nosso planeta, a duas unidades astronômicas (distâncias Sol-Terra), mas não há nenhum risco ativo para as observações, uma vez que o telescópio foi desligado em 2020. Chandra, em comparação, está longe da Terra (em uma órbita altamente elíptica) e também ainda em serviço, criando um interessante quebra-cabeça de manutenção.
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A possível missão de manutenção do Chandra foi apresentada publicamente pela primeira vez no Goddard Space Symposium anual da American Astronomical Society em março de 2022, por meio de comentários de Jared Rieckewald. Ele era então diretor sênior de desenvolvimento de negócios na subsidiária da Northrop Grumman, a SpaceLogistics. (Rieckewald morreu inesperadamente em fevereiro de 2023 (abre em nova aba) aos 44 anos.)
A proposta enviaria um rebocador espacial (conhecido como veículo de extensão de missão) para Chandra que seria “construído especificamente” para o telescópio, disse Rieckewald; na época, ele sugeriu que a SpaceLogistics poderia enviar a proposta não solicitada à NASA já no final de 2022. Northrop Grumman não comentou publicamente sobre o assunto desde que foi citado em um relatório IEEE Spectrum (abre em nova aba) em outubro de 2022, no entanto.
“Isso poderia estender Chandra por décadas”, observou Rieckewald em observações gravadas (abre em nova aba) sobre a proposta. A missão não apenas permitiria que Chandra continuasse examinando o universo em comprimentos de onda de raios-X, que são impossíveis de ver na superfície da Terra devido à nossa atmosfera, mas também trabalhar com o Telescópio Espacial James Webb, lançado recentemente. O Chandra já reexaminou as imagens do Webb para obter novos insights sobre comprimentos de onda de raios-X.
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A mais recente pesquisa decadal dos EUA em astrofísica, lançada em 2021, incluiu a menção de um novo telescópio de raios-X – mas com uma prioridade menor do que um observatório espacial otimizado para estudar os comprimentos de onda infravermelho, óptico e ultravioleta. (A pesquisa decenal é um consenso da comunidade sobre as prioridades científicas.)
“Achamos que temos opções que ajudam a NASA a sustentar (Chandra) por uma fração do preço de um novo observatório”, disse Rieckewald sobre a pesquisa. Olhando para o histórico de serviço do Hubble, ele acrescentou, a equipe sugere que as principais questões a serem consideradas durante a manutenção do Chandra seriam reabastecer e manter a precisão científica de seus instrumentos.
Certificar-se de que os instrumentos do Chandra estão sintonizados corretamente é uma questão especialmente crucial em observações de raios-X, uma vez que o observatório registra comprimentos de onda extremamente curtos de 0,01 a 10 nanômetros. (Um nanômetro é igual a um bilionésimo de metro.) Isso deixa menos margem de erro para trabalhar do que a luz visual, que tem comprimentos de onda muito mais longos de aproximadamente 380 a 700 nanômetros, de acordo com a NASA (abre em nova aba).
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