Um relatório independente que analisa o desenvolvimento do novo foguete lunar da NASA encontrou custos e atrasos significativos que podem prejudicar os planos da agência de colocar os astronautas de volta na lua.
O desenvolvimento do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) começou em novembro de 2011. Ele teve um voo de teste bem-sucedido em novembro de 2022, seis anos após seu primeiro lançamento visando um lançamento de estreia no final de 2016. O megafoguete SLS destina-se a devolver os humanos ao a lua como parte do programa Artemis da NASA, mas os aumentos nos custos relacionados aos contratos concedidos à Aerojet Rocketdyne e à Northrop Grumman para os sistemas de propulsão da SLS podem ameaçar esse objetivo.
Isso é de acordo com um relatório de 50 páginas pelo Inspetor Geral da NASA, Paul Martin, publicado pelo Office of Inspector General (OIG) em 25 de maio. custou pelo menos US$ 13,1 bilhões em quase 25 anos.
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“A NASA continua a experimentar um crescimento significativo de escopo, aumentos de custos e atrasos no cronograma de seus contratos de reforço e motor RS-25, resultando em aproximadamente US$ 6 bilhões em aumentos de custo e mais de 6 anos em atrasos no cronograma acima das projeções originais da NASA”, constatou o relatório.
Esses aumentos significativos foram causados por uma variedade de problemas de gerenciamento inter-relacionados de longa data que afetam tanto a campanha de desenvolvimento do SLS quanto o programa Artemis mais amplo, observa o relatório, incluindo “alguns dos quais representam possíveis violações dos requisitos federais de contratação”.
O uso de motores herdados RS-25 e propulsores do ônibus espacial e dos programas Constellation para o novo foguete SLS pretendia trazer economias significativas de custo e cronograma em relação ao desenvolvimento de novos sistemas. Mas a “complexidade de desenvolver, atualizar e integrar novos sistemas junto com componentes de herança provou ser muito maior do que o previsto”, de acordo com o relatório.
Para remediar isso, o relatório faz uma série de recomendações à administração da NASA para aumentar a transparência, responsabilidade e acessibilidade dos contratos de reforço e motor SLS, incluindo a mudança de prêmios de “custo mais” para uma estrutura de contrato de preço fixo. No entanto, a avaliação ainda considera o enorme custo do SLS difícil de gerenciar para a NASA e prejudicial para seus planos de longo prazo “Lua para Marte”.
“Sem maior atenção a essas importantes salvaguardas, a NASA e seus contratos continuarão a exceder o custo e o cronograma planejados, resultando em uma disponibilidade reduzida de fundos, lançamentos atrasados e na erosão da confiança do público na capacidade da Agência de gastar com responsabilidade o dinheiro do contribuinte e cumprir as metas e objetivos da missão – incluindo o retorno dos humanos com segurança à lua e depois a Marte.”
O relatório chega em um momento de mudanças e mudanças no setor espacial. Várias empresas espaciais privadas desenvolvendo propulsão espacial e sistemas de foguetes surgiram durante o desenvolvimento do SLS, como a Starship da SpaceX e o módulo lunar da Blue Origin, potencialmente fornecendo meios muito mais econômicos de retornar à lua.
A próxima missão da NASA no Programa Artemis, Artemis 2, está programada para enviar uma tripulação de quatro astronautas em uma viagem de ida e volta ao redor da lua em 2024. Artemis 3, que verá humanos pousar na superfície lunar pela primeira vez em mais de 50 anos, será lançado não antes de 2025, se tudo correr conforme o planejado.
