Após nove meses em órbita, o misterioso avião espacial da China pousou pela segunda vez, tornando o país uma das poucas entidades a lançar e recuperar com sucesso uma espaçonave reutilizável.
“O sucesso total deste experimento marca um avanço significativo na pesquisa de nosso país sobre tecnologia de naves espaciais reutilizáveis”, disse a Xinhua, uma agência de mídia estatal chinesa, relatado no início deste mês.
No entanto, o governo chinês divulgou muito poucas informações adicionais sobre a nave; os detalhes de seu design, capacidades e desempenho permanecem nebulosos.
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Especialistas acham que o avião espacial chinês é provavelmente semelhante ao Boeing X-37B, um avião espacial americano que estreou em 2010. Kevin Pollpeterum cientista pesquisador do Centro de Análises Navais, disse Nature.com que a revelação do X-37B gerou preocupação no governo chinês sobre o potencial militar da nave. É possível que isso tenha estimulado o programa espacial do país, que está intimamente ligado às suas forças armadas, a começar a desenvolver sua própria versão, disse Pollpeter.
Como o avião espacial X-37B, a nave chinesa parece não ter tripulação e ser relativamente pequena. Provavelmente voou pela primeira vez em setembro de 2020, fazendo uma curta passagem de dois dias em órbita antes de retornar ao solo. Sua missão mais recente começou em agosto de 2022, quando decolou em um foguete Longa Marcha 2F do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no norte da China, de acordo com um relatório. relatório do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), com sede em Washington, DC. O objetivo exato da missão ainda não está claro.
De acordo com o relatório do CSIS, a nave lançou um “objeto” em órbita em outubro. O objeto aparentemente desapareceu em janeiro, apenas para reaparecer repentinamente no radar de rastreamento de satélite em março. Especialistas acreditam que isso pode indicar que o avião tem algum tipo de capacidade de remoção de satélite, como um braço robótico.
“[The Chinese] têm trabalhado muito com braços robóticos em outros contextos, como a estação espacial chinesa”, Jonathan McDowellum astrofísico do Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, disse à Nature.
Se for esse o caso, o objetivo principal do avião pode ser reparar satélites danificados ou remover detritos orbitais. No entanto, isso não exclui as capacidades militares – seja para o avião espacial chinês ou para o X-37B. Até que mais detalhes sejam divulgados, no entanto, o melhor que podemos fazer é especular.
