Algo no espaço sideral está infringindo a lei – as leis da física, quero dizer.
Os astrônomos chamam esses infratores de fontes ultraluminosas de raios-X (ULXs) e exalam cerca de 10 milhões de vezes mais energia do que o sol. Essa quantidade de energia quebra uma lei física conhecida como limite de Eddington, que determina o quão brilhante algo de um determinado tamanho pode ser. Se algo ultrapassar o limite de Eddington, os cientistas esperam que se exploda em pedaços. No entanto, os ULXs “regularmente excedem esse limite de 100 a 500 vezes, deixando os cientistas perplexos”, de acordo com um declaração da NASA (abre em nova aba).
Novas observações publicadas em O Jornal Astrofísico (abre em nova aba) do Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) da NASA, que vê o universo em raios-X de alta energia, confirmou que um ULX em particular, chamado M82 X-2, é definitivamente muito brilhante. Teorias anteriores sugeriam que o brilho extremo poderia ser algum tipo de ilusão de ótica, mas este novo trabalho mostra que não é o caso – este ULX está realmente desafiando o limite de Eddington de alguma forma.
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Os astrônomos costumavam acreditar que os ULXs poderiam ser buracos negros, mas M82 X-2 é um objeto conhecido como estrela de nêutrons. As estrelas de nêutrons são os restos, núcleos mortos de estrelas como o sol. Uma estrela de nêutrons é tão densa que a gravidade em sua superfície é cerca de 100 trilhões de vezes mais forte que a da Terra. Essa gravidade intensa significa que qualquer material puxado para a superfície da estrela morta terá um efeito explosivo.
“Um marshmallow jogado na superfície de uma estrela de nêutrons iria atingi-la com a energia de mil bombas de hidrogênio”, de acordo com NASA (abre em nova aba).
O novo estudo descobriu que M82 X-2 consome cerca de 1,5 Terra de material a cada ano, desviando-o de uma estrela vizinha. Quando essa quantidade de matéria atinge a superfície da estrela de nêutrons, é suficiente para produzir o brilho fora do comum observado pelos astrônomos.
A equipe de pesquisa acha que isso é uma evidência de que algo deve estar acontecendo com o M82 X-2 que o permite quebrar as regras e quebrar o limite de Eddington. Sua idéia atual é que o intenso campo magnético da estrela de nêutrons muda a forma de seus átomos, permitindo que a estrela se una mesmo quando fica cada vez mais brilhante.
“Essas observações nos permitem ver os efeitos desses campos magnéticos incrivelmente fortes que nunca poderíamos reproduzir na Terra com a tecnologia atual”, disse o principal autor do estudo. Matteo Bachetti (abre em nova aba), um astrofísico do Observatório Astronômico de Cagliari, na Itália, disse no comunicado. “Esta é a beleza da astronomia… não podemos realmente fazer experimentos para obter respostas rápidas; temos que esperar que o universo nos mostre seus segredos.”
