Os quatro tripulantes da segunda missão privada de astronauta à Estação Espacial Internacional (ISS) estão ansiosos para deixar seu planeta natal para trás, pelo menos por um tempo.
Essa missão, conhecida como Ax-2, está programada para ser lançada em direção à ISS no topo de um foguete SpaceX Falcon 9 na tarde de domingo (21 de maio) – e os quatro astronautas que irão voar estão contando os dias.
“Dizer que estou animado por estar aqui seria um eufemismo grosseiro”, disse o piloto do Ax-2 John Shoffner durante uma coletiva de imprensa na terça-feira (16 de maio).
“Sinto que tenho me preparado para isso a minha vida inteira”, acrescentou Shoffner. “Sou fã do espaço desde criança – cresci na era das primeiras corridas espaciais – então chegar aqui agora e ter a chance de cumprir essa emoção é muito, muito poderoso para mim.”
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Shoffner é um cliente pagante do Ax-2, que será o segundo voo para o laboratório orbital organizado pela empresa Axiom Space, com sede em Houston. O primeiro, o pioneiro Ax-1, foi lançado e pousou em abril de 2022.
O Ax-2 será comandado por Peggy Whitson, uma ex-astronauta da NASA que quebrou recordes e agora voa para o Axiom Space. Os outros dois tripulantes são Ali Alqarni e Rayyanah Barnawi, especialistas de missão que são membros da primeira turma de astronautas da Arábia Saudita.
Alqarni e Barnawi se tornarão os primeiros sauditas a visitar a ISS, e Barnawi será a primeira mulher do reino a chegar ao espaço. (O primeiro, e até agora único, saudita a chegar à fronteira final foi Sultan bin Salman Al Saud, que voou na missão STS-51-G do ônibus espacial Discovery em 1985.)
“Estamos realmente honrados e privilegiados por ter vocês e por fazer parte desta incrível missão”, disse Alqarni durante a coletiva de imprensa de terça-feira.
Ele e Barnawi, acrescentou Alqarni, “estão realmente emocionados e entusiasmados com nossa missão e por representar a Arábia Saudita nesta jornada”.
Se tudo correr conforme o planejado, essa jornada levará o quarteto Ax-2 à ISS em uma cápsula SpaceX Dragon. A Dragon atracará na manhã de segunda-feira (22 de maio) e passará oito dias presa ao laboratório orbital antes de voltar para casa para mergulhar no oceano.
Os quatro tripulantes do Ax-2 passarão seu tempo em órbita conduzindo mais de 20 experimentos científicos diferentes, incluindo um que cultivará células-tronco em microgravidade.
Eles também farão uma variedade de trabalhos educacionais e de divulgação, especialmente atividades destinadas a despertar o amor pela ciência, tecnologia, engenharia e matemática em estudantes de todo o mundo.
“Estamos muito entusiasmados com a parte que envolverá crianças de toda a Arábia Saudita e de todo o mundo, falando sobre nossos experimentos, falando sobre o espaço e fazendo-os despertar sua curiosidade pelo espaço”, disse Barnawi.
“Tenho certeza que vamos aproveitar esta missão”, acrescentou ela. “Faltamos quase cinco dias, então nossa empolgação está acima dos limites!”