Novas medições do Telescópio Espacial James Webb descobriram que um exoplaneta rochoso orbitando uma estrela conhecida como TRAPPIST-1 provavelmente não tem atmosfera.
A descoberta esmaga as esperanças de que este mundo intrigante possa hospedar vida. Mas não se desespere – há mais seis Terra-como exoplanetas no sistema estelar TRAPPIST-1, e agora que Webb provou sua capacidade de estudá-los, podemos esperar por notícias mais emocionantes em um futuro não tão distante.
Os astrônomos usaram o Telescópio Espacial James WebbMid-Infrared Instrument (MIRI) para medir a temperatura do planeta TRAPPIST-1b. Dos sete planetas que compõem o Sistema estelar TRAPPIST-1este planeta orbita o mais próximo do pai estrela e é cerca de 1,4 vezes maior que a Terra.
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A medição, que de acordo com a Agência Espacial Europeia (abre em nova aba) (ESA) representa a primeira detecção de Webb de “qualquer forma de luz” emitida por um exoplaneta rochoso, revelou que a temperatura diurna do planeta era de escaldantes 446 graus Fahrenheit (230 graus Celsius). Os astrônomos acham que é muito alto para o planeta ter uma atmosfera.
Thomas Greene, astrofísico da Divisão de Ciência Espacial e Astrobiologia do Centro de Pesquisa Ames da NASA, na Califórnia, que liderou as observações, disse ao Space.com em um e-mail que esperava um resultado diferente.
“Alguns grupos teóricos previram que o planeta teria uma atmosfera densa, enquanto outros pensaram que não”, disse Greene. “Fiquei mais desapontado do que surpreso ao ver que não tinha atmosfera.”
A distância entre TRAPPIST-1b e sua estrela é apenas cerca de um centésimo da distância Sol-Terra. Isso é 40 vezes mais próximo do que a distância entre o sol e o sistema solaro planeta mais interno Mercúrio.
Embora a estrela no centro do sistema TRAPPIST-1 seja muito mais fraca do que a nossa sol, o planeta ainda recebe cerca de quatro vezes mais luz estelar do que a Terra recebe do sol. Os astrônomos, portanto, não esperavam que este planeta fosse habitável antes de descartar a presença de uma atmosfera. A observação, no entanto, ainda é um avanço, pois mostra que Webb pode coletar informações diretamente sobre mundos tão distantes como a Terra.
No sistema TRAPPIST-1, existem pelo menos três planetas – TRAPPIST-1e, 1f e 1g – que têm condições para a existência de água líquida em suas superfícies e, portanto, podem hospedar vida.
O sistema TRAPPIST-1 é um alvo extremamente popular para a pesquisa de exoplanetas e o sistema planetário mais bem explorado além do nosso próprio sistema solar. de acordo com a NASA (abre em nova aba). Localizado a cerca de 40 anos luz longe do sol, a estrela no centro do sistema TRAPPIST-1 é chamada de anã M. Às vezes também referido como anãs vermelhas, essas estrelas são o menor tipo conhecido de estrelas capazes de queimar hidrogênio em seus núcleos. Eles variam em tamanho de 0,08 a 0,6 vezes o tamanho do sol e são o tipo de estrela mais numeroso em nossa galáxia, o via Láctea.
“Existem cerca de dez vezes mais estrelas M como TRAPPIST-1 do que estrelas G como o sol”, escreveu Greene. “As estrelas M também têm cerca de duas vezes mais probabilidade de ter planetas rochosos do tamanho da Terra. Portanto, cerca de 95% dos planetas rochosos do tamanho da Terra na Via Láctea terão estrelas como TRAPPIST-1 e não como o sol.”
Por esta razão, o sistema estelar TRAPPIST-1 é um importante banco de testes que pode ajudar os astrônomos a entender melhor onde existem as melhores condições para a vida.
Observações anteriores com o telescópio espacial Hubble e o agora aposentado Telescópio Espacial Spitzer não encontrou vestígios de atmosferas em nenhum dos planetas TRAPPIST-1. No entanto, disse Greene, ainda existe a possibilidade de que uma atmosfera muito fina envolva TRAPPIST-1b, que pode ser completamente diferente das atmosferas que envolvem os planetas do sistema solar.
“Temos algumas observações de acompanhamento agendadas para junho em outro comprimento de onda e propusemos observar uma parte maior da órbita do planeta para examinar e talvez descartar alguns outros tipos de atmosferas”, disse Greene.
O estudo (abre em nova aba) foi publicado na revista Nature na segunda-feira, 27 de março.
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