A missão Juno da NASA fez seu 51º sobrevoo próximo a Júpiter, capturando imagens impressionantes de sua lua Io, no processo.
Juno passou por Io na terça-feira, 16 de maio, em um sobrevoo que o aproximou mais do que nunca da lua vulcânica de Júpiter. A espaçonave passou a apenas 22.060 milhas (35.500 quilômetros) da superfície da lua joviana.
Se esta lua joviana parece tranquila nestas imagens (que a Divisão de Ciência Planetária da NASA lançado via Twitter em 18 de maio), então as aparências enganam. Io não é apenas a lua mais vulcânica orbitando o gigante gasoso; também é o mundo mais vulcânico de todo o sistema solar.
Algumas das imagens detalhadas tiradas por Juno e seu gerador de imagens de luz visível JunoCam mostram a superfície avermelhada de Io marcada por seus vulcões ardentes. Uma visão infravermelha da lua capturada anteriormente durante um sobrevôo de 1º de maio pelo JIRAM (Jovian InfraRed Auroral Mapper) de Juno mostra a origem dessa cicatriz, revelando vários pontos quentes de atividade vulcânica sobre a superfície da lua.
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“Io é o corpo celeste mais vulcânico que conhecemos em nosso sistema solar”, disse Scott Bolton, investigador principal da Juno. disse em um comunicado antes do sobrevôo. “Ao observá-lo ao longo do tempo em várias passagens, podemos observar como os vulcões variam – com que frequência eles entram em erupção, quão brilhantes e quentes são, se estão ligados a um grupo ou solo e se a forma do fluxo de lava muda. “
A NASA estima que existam centenas de vulcões em erupção ativa sobre a superfície de Io, a terceira maior lua de Júpiter e a quinta do gigante gasoso localizado a cerca de 262.000 milhas (422.000 quilômetros) de sua superfície. Esses vulcões podem explodir dezenas de quilômetros de lava na fina atmosfera sem água de Io, que tem aproximadamente o tamanho da lua da Terra.
Acredita-se que essa atividade vulcânica extrema surja como resultado da tremenda influência gravitacional de Júpiter, o planeta mais massivo do sistema solar, enquanto ele joga um jogo de “cabo de guerra” com Io contra suas grandes luas jovianas, Europa. e Ganimedes. Isso dá origem a tremendas forças de maré que têm o efeito de esmagar e espremer Io, fazendo com que sua superfície se inche para cima e para baixo, ou para dentro e para fora, em até 330 pés (100 metros).
Mesmo antes do 51º sobrevôo de Júpiter, desde que chegou ao gigante gasoso em 2016, a espaçonave Juno viajou mais de 510 milhões de milhas fazendo encontros próximos com as três das quatro maiores luas do planeta, as luas geladas Europa e Ganimedes, e as ardentes lua Io. As quatro grandes luas, incluindo a congelada Calisto, são coletivamente conhecidas como “luas galileanas” em homenagem ao astrônomo italiano Galileo Galilei, que as observou pela primeira vez em 1610.
“Estamos entrando em outra parte incrível da missão de Juno à medida que nos aproximamos cada vez mais de Io com órbitas sucessivas. Esta 51ª órbita fornecerá nossa visão mais próxima desta lua torturada”, disse Bolton. “Nossos próximos sobrevoos em julho e outubro nos aproximarão ainda mais, levando aos nossos encontros duplos com Io em dezembro deste ano e fevereiro do próximo ano, quando voarmos a 1.500 quilômetros de sua superfície”.
Juno não foi projetada para estudar essas luas; em vez disso, seus instrumentos e sensores destinavam-se a investigar a atmosfera e o interior de Júpiter. No entanto, apesar disso, durante seus 50 sobrevoos pelo gigante gasoso, a nave da NASA conseguiu coletar dados vitais sobre as luas jovianas e, como ilustra este sobrevôo, algumas imagens incríveis.
“Todos esses sobrevoos estão proporcionando vistas espetaculares da atividade vulcânica desta incrível lua”, concluiu Bolton. “Os dados devem ser surpreendentes.”
As grandes luas de Júpiter estarão sob intenso escrutínio quando o JUpiter Icy Moon Explorer (JUICE) as alcançar em 2031. Juice irá procurar o condições nas luas oceânicas de Europa e Ganimedes que seria necessário para sustentar a existência da vida.
Nota do editor: Esta história foi atualizada às 17h do dia 22 de maio para indicar que as imagens compostas da atividade vulcânica de Io no visível e no infravermelho foram obtidas durante um sobrevoo em 1º de maio.
