A Virgin Galactic realizou seu quinto voo de teste para o espaço suborbital nesta manhã (25 de maio), provavelmente mantendo a empresa no caminho para iniciar as operações comerciais no próximo mês.
A missão de hoje, conhecida como Unity 25, foi a primeira viagem da Virgin Galactic à fronteira final desde julho de 2021, quando enviou o bilionário fundador do Virgin Group Richard Branson e vários outros passageiros. Mas não espere um intervalo tão longo entre o Unity 25 e o próximo voo espacial da empresa.
“Achamos que, se tudo correr bem, estaremos prontos para fazer nosso primeiro voo comercial em junho”, disse Mike Moses, presidente de missões espaciais e segurança da Virgin Galactic, ao Space.com em uma ligação pré-voo ontem (24 de maio). .
Essa próxima missão histórica, acrescentou, é um voo de pesquisa reservado pela Força Aérea Italiana.
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Decolagem bem-sucedida de apenas alguns minutos atrás. Excelente vista do @Spaceport_NM! #Unity25 pic.twitter.com/thF3fMhW4B25 de maio de 2023
Sucesso no voo espacial número 5
A Virgin Galactic emprega um sistema de lançamento aéreo para levar pessoas e cargas de pesquisa ao espaço suborbital. Esse sistema atualmente consiste em dois veículos operacionais: um avião espacial de dois pilotos e seis passageiros chamado VSS Unity e um porta-aviões conhecido como VMS Eve.
Unity decola de uma pista, carregada sob as asas de Eve. Quando o Eve atinge uma altitude de cerca de 50.000 pés (15.000 metros), ele desce o Unity, que então aciona seu motor de foguete a bordo para aumentar o zoom no espaço suborbital.
Os passageiros a bordo do Unity experimentam alguns minutos de ausência de peso e veem a Terra contra a escuridão do espaço antes de voltar para casa para um pouso na pista.
A Unity já fez essa viagem cinco vezes. (“Unity 25” refere-se ao número total de vôos de teste que o avião espacial realizou, que incluem vôos cativos e de deslizamento na atmosfera da Terra.)
A missão de hoje começou às 11h15 EDT (1515 GMT), quando Eve decolou do Spaceport America no Novo México com o Unity ancorado em um pilão entre as fuselagens gêmeas da nave transportadora.
Um total de oito pessoas subiram nos dois veículos, todos funcionários da Virgin Galactic. Jameel Janjua e Nicola Pecile voaram no VMS Eve, e Mike Masucci e CJ Sturckow pilotaram o VSS Unity. Na cabine do avião espacial estavam Beth Moses, a principal instrutora de astronautas da empresa (e esposa de Mike Moses), o instrutor de astronautas Luke Mays e os especialistas em missões Christopher Huie e Jamila Gilbert. O Unity 25 marcou o terceiro voo espacial de Beth Moses e o primeiro de seus três companheiros de tripulação.
Depois de ser lançado, o Unity atingiu uma velocidade máxima de Mach 2,94 (quase três vezes a velocidade do som) e uma altitude máxima de 54,2 milhas (87,2 quilômetros), disseram representantes da Virgin Galactic em um comunicado. declaração emitida logo após o voo. (A empresa não transmitiu ao vivo o voo de hoje.)
Isso é alto o suficiente para ser considerado um voo espacial, de acordo com a NASA e a Força Aérea dos EUA, que concedem asas de astronauta a qualquer pessoa que ultrapasse 80 km. Algumas outras autoridades, no entanto, consideram que o espaço sideral começa a uma altitude de 62 milhas (100 km).
O Unity voltou à Terra às 12h37 EDT (1637 GMT), pousando em uma pista no Spaceport America. Eva seguiu Alguns minutos depoisencerrando oficialmente a missão Unity 25.
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‘Chutando os pneus’ em veículos atualizados
Após o voo de julho de 2021, a Virgin Galactic suspendeu Eve e Unity para manter e atualizar os veículos. A maior parte desse trabalho envolveu Eve e foi projetada para permitir que o avião suporte uma cadência de voo relativamente alta no futuro, disse Mike Moses. Por exemplo, a Virgin Galactic substituiu o pilão de Eve após o voo de Branson, que foi chamado de Unity 22.
“O projeto antigo era forte o suficiente e tinha capacidade suficiente”, disse Moses sobre o pilão. “Mas não tinha muita capacidade extra.”
Tais mudanças tornaram o sistema Eve-Unity mais forte e resiliente no futuro, acrescentou.
Dito isto, a empresa já estava bastante confiante em ambos os veículos, que haviam se comprovado em quatro voos espaciais anteriores até o voo de hoje. A Virgin Galactic não precisou provar um certo nível de desempenho de hardware durante o Unity 25, disse Moses. Em vez disso, ele comparou a missão à abertura suave de um restaurante – o check-out final antes de acelerar a toda velocidade.
“Esta é a nossa corrida antes da noite de abertura, certo, onde nós meio que chutamos os pneus e verificamos se está tudo lá”, disse ele.
A Virgin Galactic queria examinar um pouco suas práticas de treinamento de astronautas, no entanto, o que explica por que Huie e Gilbert fizeram a viagem hoje junto com os treinadores de astronautas Mays e Beth Moses.
Huie e Gilbert “são muito mais representativos do que um cliente seria e, portanto, estão obtendo o perfil de treinamento do cliente, não aprimorado muito mais do que isso”, disse Mike Moses.
“Eles poderão experimentar isso como um passageiro faria com um bilhete comercial”, acrescentou. “Então esse é o foco principal no voo, isso – eu chamaria de validação de treinamento e validação de experiência.”
Aumentando a taxa de voo
A Virgin Galactic pretende voar aproximadamente uma vez por mês com Eve e Unity assim que as operações comerciais começarem, disse Mike Moses. Mas a empresa está mirando ainda mais alto do que isso a longo prazo: está construindo uma frota de novos aviões espaciais “classe Delta” projetados para serem capazes de voar uma vez por semana.
Assim que esses novos veículos entrarem em serviço, um marco previsto para 2026, a Virgin Galactic poderá estar transportando clientes pagantes para o espaço suborbital todos os dias. (Um bilhete para andar com a empresa atualmente custa $ 450.000e centenas de pessoas reservaram um assento até o momento.)
“Será uma grande mudança radical quando isso ocorrer”, disse Mike Moses. “Estou realmente ansioso por isso da minha perspectiva de operações comerciais. Essa é uma das razões pelas quais entrei nesta empresa, foi chegar a um lugar onde as viagens espaciais são muito mais rotineiras para mais pessoas.”
A Virgin Galactic tem um concorrente principal no negócio de turismo espacial suborbital – a Blue Origin de Jeff Bezos. O combo de cápsula de foguete da Blue Origin, chamado New Shepard, lançou pessoas em seis missões espaciais até o momento, mas não voa desde setembro de 2022, quando o veículo sofreu uma anomalia durante uma missão de pesquisa não tripulada.
