Uma queda de energia em setembro em uma instalação da SpaceX na Califórnia, o empreendimento espacial do empreendedor bilionário Elon Musk, causou uma perda de controle de solo por pelo menos uma hora durante uma missão que incluiu a primeira caminhada espacial privada da história, de acordo com três pessoas familiarizadas com o problema.
A caminhada espacial, parte da missão Polaris Dawn de cinco dias da SpaceX , foi realizada por astronautas particulares, incluindo Jared Isaacman, um colega bilionário e parceiro de longa data de Musk, que agora foi nomeado pelo novo presidente Donald Trump para ser administrador da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço, ou NASA.
A interrupção, que não havia sido relatada anteriormente, significou que o controle da missão SpaceX ficou brevemente incapaz de comandar sua nave Dragon em órbita, disseram essas pessoas. A nave, que transportava Isaacman e outros três astronautas da SpaceX, permaneceu segura durante a interrupção e manteve alguma comunicação com o solo por meio da rede de satélites Starlink da empresa.
“Não ter comando e controle é um grande problema”, disse uma das pessoas familiarizadas com o problema à Reuters. “O objetivo de ter operadores de missão no solo é ter a capacidade de responder rapidamente se algo acontecer.”
A SpaceX e Musk não responderam às perguntas da Reuters sobre o incidente. A interrupção levanta questões sobre a divulgação de percalços por empresas espaciais privadas e se conflitos de interesse podem prejudicar a capacidade da NASA e dos reguladores de pesar sua importância em um momento em que figuras-chave do setor, incluindo Musk e Isaacman, estão posicionadas para posições de destaque na próxima administração Trump.
Em seus papéis propostos, Isaacman comandando a NASA, Musk no comando de uma comissão de eficiência do governo — ambos os homens podem ter influência significativa sobre agências que regulam e fazem transações com a SpaceX e outras operadoras espaciais privadas.
Uma segunda pessoa familiarizada com o incidente disse que a SpaceX notificou a NASA, particularmente porque o mesmo tipo de nave espacial seria usado semanas depois em uma missão envolvendo astronautas da NASA. A SpaceX, disse a pessoa, disse à agência que o problema havia sido resolvido rapidamente e não seria um problema em missões futuras.
The @PolarisProgram’s Polaris Dawn crew performed the first-ever spacewalk from Dragon, travelled farther from Earth than anyone since the Apollo program, and used @Starlink to connect with those back on Earth pic.twitter.com/GRv5AbtlNv
— SpaceX (@SpaceX) October 26, 2024
Autoridades da NASA disseram que mantêm contato próximo com a SpaceX sobre suas missões por causa do trabalho frequente da agência com a empresa.
Atualmente, os padrões de segurança para missões espaciais privadas não são regulamentados pela lei dos EUA e os operadores privados não são obrigados a divulgar acidentes em órbita devido a uma moratória aprovada pelo Congresso em 2004.
A moratória, projetada para proteger os interesses comerciais no setor altamente competitivo e renovada periodicamente pelo Congresso, é criticada por alguns especialistas porque limita a capacidade dos reguladores de investigar problemas que podem ter implicações para a segurança e operabilidade de toda a indústria.
A divulgação é necessária “para que empresas em todo o setor possam saber o que está acontecendo e mitigar ou prevenir um incidente semelhante”, disse Douglas Ligor, cientista social sênior da RAND Corporation, um think tank sediado na Califórnia contratado pelo Congresso no ano passado para estudar a moratória. Espera-se que o Congresso renove a moratória antes que sua extensão atual expire em janeiro.
A interrupção de setembro, disseram as pessoas familiarizadas com o problema ao jornal Reuters, ocorreu quando um vazamento em um sistema de resfriamento no topo de uma instalação da SpaceX em Hawthorne, Califórnia, desencadeou um surto de energia. O surto derrubou a sede da missão, desabilitando a capacidade dos operadores de enviar comandos ou executar controles que normalmente seriam padrão durante a missão de uma espaçonave.
A interrupção também atingiu servidores que hospedam procedimentos destinados a superar tal interrupção e prejudicou a capacidade da SpaceX de transferir o controle da missão para uma instalação de backup na Flórida, disseram as pessoas.
Os funcionários da empresa não tinham cópias em papel dos procedimentos de backup, acrescentou uma das pessoas, deixando-os incapazes de responder até que a energia fosse restaurada.
A Reuters não conseguiu determinar o momento preciso ou a duração da interrupção. Duas das pessoas familiarizadas com o problema disseram que aconteceu em algum momento antes da caminhada espacial de 12 de setembro e que pelo menos uma hora se passou antes que a energia fosse restaurada. Se o controle da missão tivesse permanecido offline, eles disseram, os astronautas tiveram treinamento suficiente para controlar a espaçonave eles mesmos.
Um mês antes do lançamento do Polaris Dawn, Musk respondeu a uma postagem de Isaacman sobre a missão no X, a plataforma de mídia social de Musk. “Esta é uma missão histórica”, Musk escreveu. “Tudo o que for possível deve ser feito para garantir a segurança dos astronautas.” Após a caminhada espacial, a primeira conduzida por astronautas que não fazem parte de um programa espacial nacional, o feito foi amplamente aclamado como um marco na exploração espacial comercial.
Desde então, Musk tem se tornado cada vez mais franco sobre a interferência do governo no setor privado e apregoado seus planos, como chefe da comissão de eficiência planejada de Trump, de cortar regulamentações federais.
A Reuters relatou no início desta semana que a equipe de transição de Trump quer acabar com os requisitos de relatórios de acidentes de carro opostos pela Tesla, a empresa de veículos elétricos de Musk (TSLA.O), abre uma nova aba. As decisões da comissão de eficiência podem impactar a NASA e a FAA, um regulador frequentemente criticado por Musk e pela SpaceX como um obstáculo.
Isaacman, por sua vez, como administrador da NASA, estaria comandando uma agência que concedeu mais de US$ 15 bilhões em contratos para a SpaceX, uma empresa com a qual ele teve extensas relações comerciais. Além de financiar duas missões nas quais participou como astronauta da SpaceX, Isaacman é o presidente-executivo e acionista controlador da Shift4 Payments, uma empresa de tecnologia que ele fundou e que, por sua vez, possui ações da SpaceX, de acordo com registros regulatórios.
O tamanho da participação da Shift4 Payments na SpaceX no momento não está claro porque o empreendimento de Musk é privado e não divulga detalhes financeiros ou de propriedade. Em seu relatório anual de 2021, a Shift4 Payments disse que havia investido mais de US$ 27 milhões até então na SpaceX. Shift4 Payments (FOUR.N), abre uma nova abatambém disse que a SpaceX é uma cliente.
A Shift4 Payments e Isaacman não responderam aos pedidos de comentários da Reuters.Em uma declaração pública após Trump anunciar sua nomeação para a NASA no início deste mês, Isaacman disse que deixaria o cargo de presidente-executivo da Shift4 Payments se sua nomeação, que deve ser confirmada pelo Senado, for bem-sucedida.
Ele disse que manteria a maior parte das ações de sua empresa, “sujeito a obrigações éticas”, mas reduziria seu poder de voto como acionista, de acordo com uma cópia da declaração arquivada na Securities and Exchange Commission.
Mesmo se confirmado para o cargo na NASA, os extensos vínculos de Isaacman com a SpaceX podem continuar sendo uma fonte de preocupação para alguns. Se ele mantiver esses laços, isso “poderá representar conflitos de interesse, inclusive com relação à segurança”, disse Cary Coglianese, especialista em administração pública e direito na Universidade da Pensilvânia.
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