WASHINGTON – O orçamento fiscal de 2024 da Força Espacial dos EUA propõe o corte de um dos cinco satélites de sua frota infravermelha persistente aérea de última geração, de acordo com o chefe de operações espaciais, general Chance Saltzman.
Os satélites infravermelhos persistentes aéreos de última geração destinam-se a rastrear mísseis balísticos de órbitas polares e geossíncronas, a mais de 22.000 milhas acima da Terra. A Força Espacial planejou construir e lançar três espaçonaves baseadas em GEO e duas em órbita polar, mas Saltzman disse ao Comitê de Serviços Armados do Senado hoje que o serviço mudou seus planos, reduzindo um satélite GEO da mistura.
A Força Espacial decidiu que uma constelação “dois por dois” – ou seja, dois satélites polares e dois GEO – seria “suficiente para garantir que a missão não tivesse lacunas”, disse ele.
A Lockheed Martin está construindo os satélites GEO do programa sob dois contratos, concedidos em 2018 e 2020, no valor combinado de US$ 7,8 bilhões.
“Estamos ansiosos para trabalhar com o governo Biden e o Congresso, já que o orçamento do presidente para o ano fiscal de 2024 recebe total consideração nos próximos meses”, disse a empresa em comunicado.
O Departamento de Defesa divulgou esta semana seu pedido de orçamento fiscal para 2024, que inclui US$ 30 bilhões para a Força Espacial. O serviço ainda não divulgou os detalhes programáticos, portanto, não está claro como cortar um satélite da constelação Next-Gen OPIR afetará seu plano de gastos no próximo ano. No entanto, as autoridades disseram em um briefing de 13 de março que o serviço está buscando um aumento de US$ 243 milhões para os satélites polares e o sistema terrestre do programa.
Na proposta do ano passado, o serviço projetou que precisaria de US$ 8,3 bilhões para todos os segmentos OPIR de próxima geração entre os anos fiscais de 2024 e 2027. O primeiro satélite está programado para ser lançado em 2025.
A decisão da Força Espacial de reduzir o tamanho de seu programa OPIR de próxima geração ocorre quando o serviço está mudando sua abordagem para rastrear ameaças de mísseis do espaço. O serviço tradicionalmente opera esses satélites do GEO, mas como a Rússia e a China desenvolvem mísseis hipersônicos que podem viajar e manobrar a velocidades de Mach 5, a Força Espacial quer fortalecer sua defesa contra essas armas lançando satélites menores para órbitas mais diversas.
Uma revisão de 2021 liderada pelo Centro de Análise de Combate Espacial recomendou uma arquitetura expandida que inclui satélites menores em órbita terrestre baixa, cerca de 1.200 milhas acima do planeta, e órbita terrestre média, localizada entre LEO e GEO.
A Agência de Desenvolvimento Espacial e o Comando de Sistemas Espaciais estão construindo essas espaçonaves LEO e MEO sob um programa chamado Resilient Missile Warning and Tracking. O orçamento fiscal de 2024 da Força Espacial inclui US$ 2,3 bilhões para o esforço, US$ 1 bilhão a mais do que o solicitado no FY23.
Embora o OPIR de próxima geração tenha um papel menor a desempenhar nessa visão futura, os oficiais da Força Espacial dizem que é importante manter o programa em vigor até que o serviço prove que seus novos satélites podem fornecer cobertura global.
Saltzman reiterou essa mensagem hoje, dizendo que, como o rastreamento de mísseis é uma missão crucial, é vital ter continuidade entre as abordagens antigas e novas.
“É uma grande mudança técnica”, disse ele. “Queríamos ter certeza de que, para esta missão sem falhas, tínhamos algumas coberturas.”
Courtney Albon é repórter espacial e de tecnologia emergente da C4ISRNET. Ela cobre as forças armadas dos EUA desde 2012, com foco na Força Aérea e na Força Espacial. Ela relatou alguns dos desafios mais significativos de aquisição, orçamento e política do Departamento de Defesa.
