MELBOURNE, Austrália – Uma imagem de satélite obtida pelo Defense News mostra o que parece ser um drone de reconhecimento supersônico WZ-8 estacionado do lado de fora de um dos dois hangares recém-construídos na base aérea de Lu’an, na China.
A China continua reformando uma base de bombardeiros que foi identificada em documentos americanos recentemente vazados como hospedagem de um novo drone de reconhecimento supersônico.
A imagem de satélite, fornecida ao Defense News pela Planet Labs, mostra a Base Aérea Lu’an na província chinesa de Anhui. A base anteriormente desocupada está passando por uma atualização, com a construção começando entre abril de 2018 e o início de 2019. As melhorias incluem o recapeamento da pista de 3.200 metros (3.500 jardas), o alargamento das pistas de táxi e a construção de 20 aeronaves do tamanho de bombardeiros abrigos e dois hangares para substituir as baias abertas de estacionamento de aeronaves.
A China também construiu instalações de depósito de munições na base, de acordo com Decker Eveleth, um estudante do Middlebury Institute of International Studies em Monterey, que revisou a foto de satélite fornecida ao Defense News. Eveleth explicou que essas instalações de verificação são usadas para inspecionar munições antes de serem carregadas nas aeronaves para uso.
Esses edifícios são geralmente encontrados em bases de bombardeiros e mísseis lançados do solo, acrescentou Eveleth, e tendem a ser “edifícios longos e altos com portas em ambas as extremidades”, com mísseis geralmente fixados a um trilho para inspeção em várias estações para examinar vários componentes. .
A Base Aérea de Lu’an abriga o 29º Regimento Aéreo da 10ª Divisão de Bombardeiros da Força Aérea do Exército Popular de Libertação, de acordo com Andreas Rupprecht, autor de vários livros sobre a aviação militar chinesa e a indústria.
Ele disse ao Defense News que a unidade atualmente opera os bombardeiros Xi’an H-6K e H-6M. Esta última é a principal plataforma de lançamento do WZ-8, carregando o drone supersônico em um hardpoint na parte inferior da fuselagem e liberando-o de uma grande altitude.
O WZ-8 também foi visto em uma foto de satélite tirada em dezembro de 2022, enquanto outra do início de abril de 2023 mostrou progresso contínuo na ampliação das pistas de taxiamento de aeronaves que levam às instalações subterrâneas de aeronaves da base ao sul da pista.
Usando a ferramenta de medição do Google Earth, o Defense News avalia que as novas pistas de táxi têm aproximadamente 25 metros (82 pés) de largura, em comparação com 14 metros (46 pés) anteriormente. No entanto, as instalações subterrâneas, que correm sob as colinas próximas, ainda precisam ser ampliadas.
A presença de WZ-8 na base foi anotada em documento ostensivamente da Agência Nacional de Inteligência Geoespacial dos EUA e vazou online por meio da plataforma de mídia social Discord. Um membro da Guarda Aérea Nacional de Massachusetts é acusado de vazar as informações altamente classificadas.
O Defense News não conseguiu verificar a veracidade do documento. Aric Toler, pesquisador do grupo de jornalismo investigativo Bellingcat, que escreveu extensivamente sobre os vazamentos do Discord, disse ao Defense News que nunca tinha visto o documento antes.
O documento publicado mostrava dois WZ-8 na base, que chamou de “Liuan”, e afirmava que as imagens foram tiradas durante uma passagem de satélite de reconhecimento em 9 de agosto de 2022.
Um dos drones estava fora do mesmo hangar visto na foto de satélite fornecida ao Defense News, enquanto o outro estava sendo rebocado ao longo da pista.
O documento também delineou possíveis perfis de voo de missão do WZ-8, sugerindo que ele poderia realizar missões de reconhecimento sobre a Coreia do Sul e Taiwan com um conjunto de sensores de luz do dia, incluindo um radar de abertura sintética e sensor eletro-óptico enquanto voava a Mach 3 a uma altitude de 100.000 pés.
Também sugere que os drones poderiam se recuperar nos aeródromos costeiros da China após a conclusão de suas missões, pousando em bases como Dashuibo em Wendeng na Península de Shandong ou Huian, que fica a oeste de Taiwan.
Mike Yeo é o correspondente da Ásia para Defense News.
