É raro hoje em dia um clérigo de turbante no Irã atrair um grande número de seguidores de jovens fãs no Instagram, mas Sayed Mahdi Tabatabaei fez isso resgatando cães de rua em desafio a um tabu local.
Tabatabaei publica regularmente – para seus mais de 80.000 seguidores – histórias comoventes de cães maltratados e negligenciados que ele tratou em seu abrigo. Seus jovens fãs pedem atualizações sobre os resgates e enviam votos de felicidades nas centenas de comentários que ele recebe em quase todas as postagens.
Em algumas partes do mundo muçulmano, os cães são considerados impuros, expulsos com gritos, paus e pedras, e às vezes até baleados por trabalhadores da cidade em tentativas fracassadas de controlar a população selvagem.
A teocracia governante do Irã vê os cães como animais de estimação como um sinal da decadência ocidental, e os linha-dura têm pressionado por leis que proíbem passear com eles em público.
Mas isso não impediu Tabatabaei de abrir um abrigo na cidade de Qom – lar de várias escolas religiosas importantes e santuários – onde ele acolhe cães de rua e vadios e cuida deles para recuperá-los. Ele se tornou um improvável defensor dos direitos dos animais em uma sociedade profundamente dividida sobre o papel da religião na vida pública.
O Islã proíbe a crueldade animal e promove a alimentação dos necessitados. Em todo o Oriente Médio, as pessoas distribuem comida e água para gatos vadios, frequentemente vistos entrando e saindo com segurança de prédios públicos. Mas no Irã e em outros países, os cães são evitados por muitos e as autoridades locais periodicamente os atiram e envenenam.
O sistema clerical do Irã, que governa o país desde a Revolução Islâmica de 1979, proclamou que os cães são “impuros” e defende que eles não sejam mantidos como animais de estimação. Muitos iranianos mais jovens ignoram esses apelos, assim como fazem com outros decretos religiosos.
Tabatabaei, um amante dos animais que usa o turbante preto xiita, significando que ele é descendente do profeta islâmico Muhammad, busca superar a divisão.
“É muito interessante e meio estranho para eles testemunhar uma figura religiosa fazendo essas coisas”, disse ele. “Meus vídeos parecem deixar uma boa impressão nas pessoas também. Eles dizem que sentem uma onda de bondade, paz e amizade vindo desses vídeos.”
Isso o colocou em apuros com outros clérigos. Quando surgiram fotos dele cuidando de cães enquanto usava suas vestes clericais, um tribunal religioso ordenou que ele fosse destituído em 2021. A decisão foi suspensa posteriormente, mas ele continua cauteloso. Hoje em dia, Tabatabaei usa roupas comuns enquanto cuida dos cachorros e limpa seus canis em Bamak Paradise, o abrigo que ele estabeleceu há dois anos.
“Recebemos cães com deficiências que não podem sobreviver na natureza e têm dificuldade em encontrar lares adotivos”, disse ele. “Muitos deles são cães que cuidei pessoalmente até recuperar a saúde. Eles ficam aqui até se recuperarem totalmente e recuperarem suas forças.”
Ele conta com doações de amantes de animais no Irã e no exterior. Ele diz que os fundos disponíveis para tais atividades se esgotaram nos últimos anos, à medida que os Estados Unidos intensificaram as sanções econômicas devido ao contestado programa nuclear iraniano. O sistema bancário do país está quase completamente isolado do mundo exterior, tornando extremamente difícil a transferência de fundos.
Dentro do Irã, a economia desmoronou, com a moeda local caindo para uma mínima recorde no ano passado. Com muitos iranianos lutando para sobreviver, sobra pouco para os amigos peludos do clérigo.
“Peço aos governos ocidentais, particularmente o governo dos Estados Unidos e outros capazes de influenciar o levantamento das sanções, que considerem abrir exceções para organizações como a nossa que se envolvem em empreendimentos humanitários e pacíficos”, disse ele.
“Ao nos permitir abrir contas bancárias e verificar nossas identidades, poderíamos receber assistência de indivíduos e instituições de caridade fora do Irã sem que eles violassem as sanções e corressem o risco de complicações legais”, acrescentou.
Ele também espera mudanças no Irã – especificamente, o levantamento da proibição de passear com cães nos parques.
“Os donos de animais de estimação devem levar seus cães e outros animais de estimação para passear”, disse ele. “Infelizmente, ainda não temos leis para proteger os direitos dos animais e não há regulamentos para prevenir a crueldade animal”.
Muitos iranianos, especialmente os jovens, expressaram frustração com o governo clerical ao longo dos anos, em ondas de protestos e em atos menores de desafio. Durante protestos em todo o país no outono passado, após a morte de Mahsa Amini, de 22 anos, enquanto estava sob custódia da polícia moral do país, os iranianos postaram vídeos online mostrando jovens se esgueirando atrás de clérigos e arrancando seus turbantes de suas cabeças.
Mas, apesar das tensões recentes, Tabatabaei continua sendo uma figura amada por muitos.
Zahra Hojabri recentemente encontrou um cachorrinho morrendo na beira da estrada. O gentil clérigo foi a primeira pessoa em quem ela pensou para ajudar o pequeno canino. “Acho que ele é um anjo, mais do que um humano. Não consigo colocar em palavras”, disse ela.
