Ólha Kharlan lembra-se de pegar seu kit, sentar-se calmamente em uma sala ao lado e contemplar um futuro sem o esporte que ela ama. Tudo parecia tão absurdo. Ela havia sido desqualificada do campeonato mundial de esgrima em Milão por não apertar a mão de sua oponente russa, Anna Smirnova, e o preço por exercer uma questão de princípio havia subido além de todas as expectativas.
“Achei que era isso, era assim que minha carreira terminaria”, diz ela. “Eu aceitei, acreditei que tinha acabado. Eu tive que pensar o pior. Ali mesmo, me senti na pior condição de toda a minha vida.”
O bom senso prevaleceu até certo ponto. Kharlan é um dos heróis desportivos da Ucrânia, um medalhista de ouro olímpico que está ao lado de figuras como Oleksandr Usyk e Andriy Shevchenko no panteão pós-independência de um país jovem. Sua expulsão tornou praticamente impossível a qualificação para Paris 2024 pela rota padrão, mas uma intervenção do presidente do Comitê Olímpico Internacional, Thomas Bach, ex-esgrimista, garantiu-lhe uma vaga no próximo verão. O futuro a curto prazo permanece incerto, mas pelo menos alguém reconheceu o trauma colectivo sofrido por milhões de ucranianos.
“Senti muito ódio pelo que fiz”, diz ela sobre uma reação online previsivelmente deprimente. “Mas as pessoas que falam assim não entendem o que significa a guerra. Infelizmente, sim, e todos os outros atletas ucranianos também. Praticamos desporto, mas somos cidadãos da Ucrânia, lutando pelo nosso país de diferentes maneiras. Temos uma posição clara sobre isso: temos que mostrar ao mundo o que está acontecendo, porque nem todo mundo nos entende.”
Não deveria ser difícil compreender o que levou Kharlan a rejeitar o aperto de mão após derrotar Smirnova, oferecendo-se em vez disso para tocar os sabres. Ela recorda o “inferno” daquelas primeiras semanas após a invasão da Rússia em Fevereiro de 2022: o perigo de levar a irmã e o sobrinho da Ucrânia para a sua casa em Itália e o medo constante dos seus pais, que optaram por permanecer sob o fogo cruzado. cidade natal, Mykolaiv.
Competir normalmente estava fora de questão. “Eu não conseguia me encontrar na pista, não conseguia encontrar minha esgrima, você simplesmente não consegue estar muito focado”, ela diz sobre sua forma no ano passado. Mykolaiv ainda estava sendo atacada em junho passado enquanto se preparava para o campeonato europeu em Antalya. “Houve cerca de 50 foguetes disparados lá no dia anterior. No dia seguinte tive que esgrimir e foi a pior sensação. Comecei a pressionar minha família para ir embora: ‘Por favor, vá, se você me ama, por favor, vá.’ Mas recusaram-se a fazê-lo, a menos que os russos ocupassem a cidade.
“Continua a mesma coisa: você vai às competições e acompanha as notícias constantemente, isso se torna um hábito regular. Dnipro, Vinnytsia, Uman, atualizações de todos os lugares. O tempo passa e, infelizmente, você simplesmente se acostuma. Trabalhei muito com meu psicólogo para aceitar a situação, para entender o que posso fazer pelo meu país, pela minha família e por mim mesmo. Demorou algum tempo. Quando ganhei a medalha de bronze na Tunísia, em Janeiro, a primeira desde a guerra, foi a mais valiosa da minha vida. Eu chorei muito.
Esse condicionamento intensivo foi comprometido quando ela descobriu que Smirnova estava por vir. Russos e bielorrussos, anteriormente banidos pelo COI, foram controversamente autorizados a competir como neutros desde março, mas Kharlan foi o primeiro atleta a representar oficialmente a Ucrânia a enfrentar um adversário de qualquer um dos países desde a invasão. “Descobri três dias antes do torneio”, diz ela. “Eu não conseguia acreditar que aquilo estava acontecendo. Eu era o único ucraniano, ela a única russa, e tivemos que brigar. Achei estranho, mas disse a mim mesmo para não pensar assim: tinha que fazer o meu trabalho, tinha que vencer, tinha que controlar as emoções.
“Nosso ministério do esporte só confirmou que poderíamos competir contra os russos no dia anterior. Falei com minha família, meu treinador, meu psicólogo, todo mundo, tudo 24 horas antes da luta. Eu tive que descobrir isso muito rápido. Eu não estava em pânico, mas fiquei muito nervoso. Toda a pressão e emoções foram demais para mim, mas pensei: ‘Você só tem que passar por isso e então vai ficar melhor, vai ficar tudo bem.’”
Era uma posição desencadeadora e profundamente desconfortável de navegar. Kharlan já havia decidido que, em qualquer situação desse tipo, ela manteria a interação com o adversário ao mínimo. Apertos de mão são obrigatórios pelas regras da Federação Internacional de Esgrima (FIE); ela recebeu conselhos conflitantes sobre se alguma penalidade seria imposta por apenas inclinar as lâminas, o que se tornou uma prática padrão sob os protocolos da Covid-19, mas não tinha intenção de dar aos russos qualquer oxigênio para fazer do encontro um triunfo. Depois de vencer, ela estendeu seu sabre, mas em vez de retribuir, Smirnova fez um protesto na pista por 50 minutos.
Teria o campo russo decidido implicá-la de propósito? “Acho que eles queriam usar o aperto de mão como sinal de paz, nada de política no esporte, tudo assim. Para eles foi muito importante tirar fotos e gravar vídeos, para provar que a Rússia e a Ucrânia estão juntas. Mas não foi de acordo com o plano deles, porque eu não tinha outro plano.
“Ninguém pode forçar a paz a mim ou à Ucrânia: não se pode simplesmente dizer, é preciso fazê-lo. Vejo como nossos defensores estão lutando pela nação e não consigo demonstrar que aprecio o representante deste outro país.
“Eu estava bem em lutar, em propor o protocolo Covid, eu queria fazer isso. Eu disse a ela que não apertaria a mão dela: nada de ruim foi dito, foi tudo muito profissional e direto. Eu sabia que chegaria o momento do aperto de mão, então é claro que me preparei, mas não consegui me preparar para a reação dela e para tudo que se seguiu.”
após a promoção do boletim informativo
O que veio a seguir foi uma espera de 90 minutos e depois, para sua devastação, um cartão preto – na verdade, uma expulsão e subsequente suspensão – da FIE. “Vi o árbitro da minha luta e ele estava branco como um lençol, quase chorando”, diz ela. “Naquele momento entendi o que ia acontecer; Implorei para ele não fazer isso, mas sabia que a decisão não era dele, ele teria dado na hora, se fosse. Com aquele cartão preto destruíram todo mundo: o árbitro, eu, minha federação, meu país, tudo.”
A sanção causou tumultos na Ucrânia até ao nível governamental, enquanto rapidamente surgiram fotografias de Smirnova posando com um homem em uniforme militar russo. O convite de Bach para as Olimpíadas um dia depois, dispensando a exigência de quaisquer pontos de qualificação perdidos por sua parte, trouxe alegria, mas Kharlan sente que a definição “neutra” é uma solução profundamente falha para o problema russo e bielorrusso. Este mês, 26 atletas e funcionários foram banidos dos campeonatos mundiais de luta livre por atividades, ou apoio, ligadas à invasão.
“O COI e as federações nacionais devem dedicar toda a atenção à verificação adequada da neutralidade”, diz ela. “Esses atletas não são vítimas de forma alguma. É claro que o país deles os pressionou a dizer que é injusto com eles e que, numa situação em que fui diretamente provocado, sou a pessoa má. Mas eles vivem de olhos fechados. Espero que o que aconteceu comigo mude alguma coisa no esporte mundial.”
Ela permanece no limbo, sem saber quanto tempo durará sua suspensão da FIE, mas esperando retornar às competições em novembro para poder ajudar a Ucrânia a chegar ao evento por equipes em Paris. Nos últimos 18 meses, ela regressou a Mykolaiv várias vezes, a mais recente neste mês: o seu pai dorme na cave desde Fevereiro passado; sua mãe se aventurou a subir as escadas quando o vizinho Kherson foi libertado, há 10 meses.
Ela descreve uma cena de destruição comovente e, como muitos dos seus colegas, está a usar a sua plataforma para ajudar aqueles que defendem a Ucrânia. Na semana passada, o leilão de uma boneca Barbie feita à sua imagem arrecadou £ 8.400 para a reabilitação de militares feridos. “Uma das piores partes da guerra é quando vemos que os soldados estão vivos, mas precisam de ser pressionados para viver, para recuperarem bem”, diz ela. “Devemos muito a eles.”
Kharlan já conquistou um ouro olímpico no evento por equipes em Pequim, ganhando uma prata na mesma modalidade oito anos depois e detendo dois bronzes individuais nos jogos de Londres e Rio. Ela espera que o próximo ano, aos 33 anos, traga os momentos mais nutritivos de todos para uma das melhores pessoas de sua geração.
“Provavelmente será minha última Olimpíada e quero aproveitar”, diz ela. “E será diferente para cada ucraniano envolvido. Queremos que nosso pessoal se sinta cada vez mais orgulhoso a cada dia quando competimos lá. Será uma grande responsabilidade, mas tudo é diferente quando se tem o poder da nação atrás de você. Somos lutadores e cada grande vitória significa muito agora. Você vê ouro a cada momento.”
