Inscreva-se no grupo de análise e inteligência no Telegram ▶️ https://t.me/areamilitar
Nota do editor: Este artigo foi publicado pela primeira vez em Notícias de saúde KFF, redação nacional que produz jornalismo aprofundado sobre questões de saúde. É um dos principais programas operacionais da KFF — a fonte independente de investigação, sondagens e jornalismo sobre políticas de saúde.
O Departamento de Defesa depende de centenas, senão milhares, de armas e produtos como uniformes, baterias e microeletrónica que contêm PFAS, uma família de produtos químicos ligados a graves problemas de saúde.
Agora, enquanto os reguladores propõem restrições à sua utilização ou fabrico, responsáveis do Pentágono disseram ao Congresso que a eliminação dos produtos químicos prejudicaria a prontidão militar.
Os PFAS, conhecidos como “produtos químicos para sempre” porque não se decompõem no ambiente e podem acumular-se no corpo humano, têm sido associados a problemas de saúde como o cancro. Em julho, um novo estudo federal mostraram uma ligação direta entre o câncer testicular e o PFOS, um produto químico PFAS que tem sido encontrado no sangue de milhares de militares.
O Congresso pressionou o Departamento de Defesa para limpar as instalações militares dos EUA e levar mais a sério as preocupações com a saúde. Ao abrigo da Lei de Autorização de Defesa Nacional James M. Inhofe do ano fiscal de 2023, o Pentágono foi obrigado a avaliar a omnipresença de substâncias per e polifluoroalquílicas, ou PFAS, em produtos e equipamentos utilizados pelos militares.
Num relatório entregue ao Congresso em Agosto, funcionários do Departamento de Defesa reagiram às preocupações de saúde levantadas por grupos ambientalistas e reguladores. “O DoD depende das propriedades químicas e físicas extremamente importantes do PFAS para fornecer o desempenho necessário para as tecnologias e itens e artigos consumíveis que permitem a prontidão e sustentação militar”, disseram os autores.
Além disso, escreveram: “Perder o acesso ao PFAS devido a regulamentações excessivamente amplas ou graves contrações do mercado teria um grande impacto na segurança nacional e na capacidade do DoD de cumprir a sua missão”.
De acordo com o relatório, a maioria dos principais sistemas de armas, seus componentes, chips microeletrônicos, baterias de íons de lítio e outros produtos contêm produtos químicos PFAS. Estes incluem helicópteros, aviões, submarinos, mísseis, torpedos, tanques e veículos de assalto; munições; semicondutores e microeletrônica; e sistemas de metalurgia, resfriamento e supressão de incêndio – estes últimos especialmente a bordo de navios da Marinha.
Os PFAS também estão presentes em têxteis como uniformes, calçados, tendas e mochilas, cujos produtos químicos ajudam a repelir água e óleo e aumentam a durabilidade, bem como em equipamentos de proteção contra guerra nuclear, química e biológica, diz o relatório.
O relatório do Pentágono ao Congresso foi divulgado no mês passado pelo Conselho Americano de Química.
Defendendo uma tradição de defesa
A defesa do uso de PFAS por oficiais militares ocorre no momento em que aumentam as preocupações sobre os riscos à saúde associados aos produtos químicos. Além do cancro, alguns tipos de PFAS têm sido associados ao baixo peso à nascença, atrasos no desenvolvimento das crianças, disfunção da tiróide e redução da resposta às imunizações. As preocupações com a saúde aumentaram com a divulgação do estudo que liga definitivamente o cancro testicular em bombeiros militares a um retardador de espuma contendo PFAS.
Mas essa não foi a primeira vez que oficiais militares dos EUA foram alertados sobre a potencial ameaça à saúde. Na década de 1970, pesquisadores da Força Aérea descobriram que a espuma de combate a incêndios contendo PFAS era venenosa para os peixes e, na década de 1980, para os ratos.
Em 1991, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA disse a Fort Carson, Colorado, para parar de usar retardadores de combate a incêndios contendo PFAS porque eram “considerados materiais perigosos em vários estados”.
A Agência de Proteção Ambiental tem lutado para determinar se existem níveis aceitáveis de PFAS no abastecimento de água potável, dada a existência de centenas de variedades destes produtos químicos. Mas em Março, a EPA propôs limites federais aos níveis de PFAS no abastecimento de água potável.
O regulamento reduziria drasticamente os limites aplicáveis a seis tipos de produtos químicos, com limites máximos para os compostos mais comuns, conhecidos como PFOA e PFOS, em 4 partes por bilião. Atualmente, o limite do Departamento de Defesa para água potável é de 70 partes por trilhão, com base em um comunicado da EPA de 2016. Como parte de um programa de testes generalizado, se forem encontrados níveis acima desse valor nas instalações ou nas comunidades, os militares fornecem fontes alternativas de água potável.
O Departamento de Defesa usou espuma de combate a incêndios com PFAS junto com outros produtos contendo os produtos químicos por mais de meio séculolevando à contaminação de pelo menos 359 instalações militares ou comunidades próximas, com mais 248 sob investigação, segundo o departamento.
No seu relatório, no entanto, o Departamento de Defesa não abordou as preocupações de saúde e observou que “não existe uma definição consensual de PFAS como uma classe química”. Além disso, afirmou que o termo amplo, que abrange milhares de cadeias químicas criadas pelo homem, “não informa se um composto é prejudicial ou não”.
Pesquisadores do Grupo de Trabalho Ambiental, um grupo de defesa que se concentra na contaminação por PFAS em todo o país, disseram que o relatório não reconhecia os riscos ou preocupações para a saúde apresentados pelo PFAS e ignorou a disponibilidade de substitutos livres de PFAS para materiais, tendas e mochilas.
O relatório militar também não abordou possíveis soluções ou pesquisas sobre alternativas não-PFAS nem abordou custos de substituição, observaram Jared Hayes, analista político sênior, do EWG, e David Andrews, cientista sênior.
“É como aquele relatório que você entrega na escola”, disse Andrews, “quando você recebe um comentário de que fez o mínimo possível”.
Andrews acrescentou que o relatório ficou aquém do esforço e do alcance.
O Departamento de Defesa anunciou este ano que iria parar de comprar espuma de combate a incêndios contendo PFAS até o final do ano e eliminá-la totalmente em 2024. Parou de usar a espuma para treinamento em 2020, por ordem do Congresso.
O relatório observou, no entanto, que embora os novos navios da Marinha estejam a ser concebidos com sistemas alternativos de supressão de incêndios, como névoas de água, “o uso limitado de [PFAS-containing systems] permanece para aqueles espaços onde as alternativas não são apropriadas”, como navios existentes onde não há espuma alternativa que possa ser trocada pelos sistemas atuais.
De acordo com o relatório, “a segurança e a capacidade de sobrevivência dos navios e da tripulação” em caso de incêndios em navios dependem das actuais espumas de combate a incêndios baseadas em PFAS e a sua utilização continuará até que seja encontrada uma alternativa capaz.
Difundido, mas evasivo
Comercialmente, os produtos químicos PFAS são usados em embalagens de alimentos, panelas antiaderentes, repelentes de manchas, cosméticos e outros produtos de consumo.
A Lei de Autorização de Defesa Nacional fiscal de 2023 também exigia que o Departamento de Defesa identificasse produtos de consumo contendo PFAS e parasse de comprá-los, incluindo panelas e utensílios antiaderentes em refeitórios e cozinhas de navios, bem como móveis estofados, carpetes e tapetes repelentes de manchas.
Mas num briefing ao Congresso em agosto, acompanhando o relatório sobre usos essenciais, funcionários do Pentágono disseram que não poderiam cumprir o prazo da lei de 1º de abril de 2023, porque os fabricantes geralmente não divulgam os níveis de PFAS em seus produtos e nenhum governo federal as leis exigem que o façam.
No entanto, em 1º de janeiro, os fabricantes desses produtos químicos e produtos que os contêm será necessário identificar esses produtos químicos e notificar os fabricantes “downstream” de outros produtos sobre os níveis de PFAS contidos em tais produtos e ingredientes, mesmo em baixas concentrações, de acordo com uma regra federal publicada em 31 de outubro pela EPA.
Isso incluiria utensílios domésticos como xampu, fio dental e recipientes para alimentos.
As autoridades reiteraram que o Departamento de Defesa está empenhado em eliminar gradualmente produtos não essenciais e não críticos que contenham PFAS, incluindo os mencionados acima, bem como embalagens de alimentos e equipamentos de proteção individual de combate a incêndios.
E está “desenvolvendo uma abordagem” para remover itens contendo PFAS de lojas militares, conhecidas como bolsas, também exigidas pela NDAA fiscal de 2023.
Avaliações de risco-benefício
Em termos de “usos críticos de PFAS”, no entanto, o Pentágono disse que os produtos químicos proporcionam “benefícios significativos para a estrutura da infra-estrutura crítica dos EUA e para a segurança nacional e económica”.
Andrews, do EWG, observou que a indústria está intensificando a produção de produtos químicos devido à demanda do mercado e acrescentou que o governo federal não propôs proibir os produtos químicos PFAS, como aludiu o Departamento de Defesa quando enfatizou o papel crítico que essas substâncias desempenham na segurança nacional e alertou contra “regulamentações excessivamente amplas”.
“As declarações são completamente infundadas e são quase uma declaração que espalha o medo”, disse Andrews. “Acho que a declaração realmente vai além de qualquer coisa que esteja sendo considerada no espaço regulatório.”
“Não houve propostas realistas em termos políticos de uma proibição total do PFAS”, acrescentou o seu colega Hayes. “O que as pessoas têm defendido e falado são certas categorias de produtos onde existem alternativas viáveis, onde existe uma opção livre de PFAS. Mas proibi-lo completamente? Eu realmente não vi isso como uma proposta política realista.”
Kevin Fay, diretor executivo da Sustainable PFAS Action Network, uma coalizão de empresas, defensores da indústria e pesquisadores que apoiam o uso e gerenciamento de compostos PFAS, disse que o Departamento de Defesa tem razão e cabe aos reguladores federais “gerenciar com responsabilidade ” esses produtos químicos e seu uso para encontrar um equilíbrio entre as necessidades ambientais, de saúde e industriais.
“O relatório do Departamento de Defesa dos EUA sobre utilizações críticas de PFAS é absolutamente claro: regulamentar o PFAS através de uma abordagem única irá prejudicar gravemente a segurança nacional e a competitividade económica”, escreveu Fay num e-mail para a KFF Health News.
Acrescentando que nem todos os compostos PFAS são iguais e argumentando que nem todos são prejudiciais à saúde humana, Fay disse que a categorização e o controle com base no risco são vitais para o uso contínuo dos produtos químicos.
Mas, acrescentou, em locais onde os produtos químicos representam um risco para a saúde humana, o governo deve agir.
“O governo federal deve implementar planos para identificar e remediar locais contaminados, identificar adequadamente os perfis de risco dos muitos tipos de compostos PFAS e incentivar a inovação, abrindo caminho regulatório para alternativas viáveis a compostos perigosos específicos”, escreveu Fay.
Avaliações estão concluídas ou em andamento em 714 instalações militares ativas e antigas, instalações da Guarda Nacional e outros antigos locais de defesa para determinar a extensão da contaminação das águas subterrâneas, do solo e do abastecimento de água a esses locais e comunidades próximas.
No ano passado, o Pentágono emitiu uma moratória temporária sobre a queima de materiais contendo PFAS. Estudos têm mostrado que a prática pode liberar gases tóxicos. Mas em 11 de julho, o Departamento de Defesa levantou a moratória sobre incineração, juntamente com orientações provisórias sobre o descarte de PFAS.
Os militares que foram expostos ao PFAS – inclusive através da espuma de combate a incêndios – dizem que vivem com medo de que eles ou seus familiares desenvolvam câncer como resultado de seu serviço.
“Tenho mais desses materiais em meu sistema do que mais de 90% dos que existem no planeta. Isto é mau. Isso não desaparece”, disse Christian Jacobs, que serviu no Exército durante quatro anos e trabalhou como bombeiro civil no Departamento de Defesa durante quase três décadas. “Isso me mantém acordado à noite.”
A repórter visual do KFF Health News, Hannah Norman, contribuiu para este relatório.
