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Numa revelação inovadora, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) observou uma transformação significativa num disco de formação planetária, lançando luz sobre a natureza fugaz destes berçários cósmicos. A NASA afirma que, ao contrário das observações tradicionais que capturam discos planetários como instantâneos estáticos ao longo de vastas escalas de tempo, o Telescópio James Webb ofereceu um vislumbre dinâmico da evolução de um desses discos.
O quebra-cabeça de néon revelado
Em 2008, pesquisadores liderados por Catherine Espaillat, então na Universidade de Michigan e agora na Universidade de Boston, detectaram uma linha distinta de emissão infravermelha associada ao néon duplamente ionizado ([Ne III]) no disco de formação planetária que circunda a jovem estrela SZ Chamaeleontis (SZ Cha) usando o Telescópio Espacial Spitzer da NASA, Space.com relatado.
Inicialmente considerada uma anomalia, a presença de [Ne III] indicou uma mudança no típico bombardeio de radiação de raios X experimentado por tais discos. Em vez disso, a radiação ultravioleta extrema (EUV) parecia dominar o sistema SZ Cha, sugerindo uma desintegração menos rápida do disco em comparação com os raios X, disse Space.com.
No entanto, observações de acompanhamento em 2023 usando o Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) do Telescópio Webb revelaram um desenvolvimento surpreendente. O néon duplamente ionizado diminuiu substancialmente, significando uma mudança de volta à radiação de raios X como a força predominante no sistema SZ Cha. Esta descoberta desafia suposições anteriores sobre as escalas de tempo dentro das quais os planetas devem se formar antes que o seu disco de nascimento se dissipe.
“Em modelos computacionais de sistemas em desenvolvimento, a radiação ultravioleta extrema permite um milhão de anos a mais de formação de planetas do que se a evaporação fosse predominantemente causada por raios X”, explicado Thanawuth Thanathibodee da Universidade de Boston.
Esta revelação poderá remodelar a nossa compreensão da janela crítica durante a qual os planetas tomam forma antes do seu disco nutridor desaparecer.
Observações complementares baseadas em terra usando o espectrômetro CHIRON revelaram “com desvio azul“emissões de hidrogénio-alfa ligadas ao sistema SZ Cha. Esta mudança sugere um vento estelar, possivelmente variável, emanando da estrela e influenciando a dinâmica da radiação no disco de formação planetária circundante.
À medida que os cientistas planeiam investigações adicionais com o Telescópio James Webb e outros observatórios que abrangem o espectro eletromagnético, o sistema SZ Cha detém a chave para desvendar a complexa interação entre os ventos estelares, a radiação e a vida útil dos discos de formação de planetas.
