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Durante uma corrida ao Senado em 1990 no seu estado natal, a Carolina do Norte, perguntaram a Michael Jordan por que não apoiava o candidato democrata afro-americano. Ele ainda explicava a sua resposta – “Os republicanos também compram tênis” – aos repórteres 30 anos depois, dizendo que não era um ativista nos moldes de Muhammad Ali: “Eu me considerava um jogador de basquete”.
Elon Musk pode considerar-se um empresário, e ainda por cima uma celebridade, mas desempenha muitas funções com entusiasmo, incluindo como activista pela causa, na sua opinião, da liberdade de expressão. Sua última indignação, endossando um comentário antissemita sobre X, gerou uma reação negativa, incluindo empresas retirando anúncios da plataforma de mídia social. Mas também pode haver repercussões para a principal fonte de sua fama e riqueza: a Tesla Inc.
A Tesla, é claro, passou por muitas das controvérsias anteriores de Musk, incluindo aquelas com implicações legais diretas (“financiamento garantido”). mostram estimativas de vendas perdidas, com cortes de preços indicando que os compradores estão pensando duas vezes sobre EVs. A empresa de Musk também está apostando em um novo modelo há muito adiado, o Cybertruck, cujo preço e especificações permanecem um mistério a 10 dias do lançamento. Observando uma série de manchetes sobre os americanos deixando de amar os veículos elétricos, Alexander Edwards, presidente-executivo da A Strategic Vision, uma consultoria de comportamento do consumidor, afirma: “Nunca houve um caso de amor com o VE.” Ele tem razão: apesar de as vendas de veículos eléctricos nos EUA terem aumentado cerca de 50% no terceiro trimestre, representaram apenas 7,9% das vendas globais de veículos novos.
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Apesar de todo o progresso até à data, comprar um VE nos EUA continua a ser incomum e, como salienta Edwards, exige que o cliente faça compromissos, seja escolhendo entre uma gama relativamente limitada de modelos – e pagando um prémio para o fazer – instalando um carregador na garagem ou apenas se preocupar com o carregamento público em vez de abastecer.
Da forma como estão, os VE, juntamente com as tecnologias limpas em geral, tornaram-se politizados como parte da fusão mais ampla da ciência climática com as guerras culturais nos EUA. A compra de veículos elétricos apresenta uma forte correlação com o apoio político democrata tanto a nível estadual como municipal, de acordo com um novo artigo do Instituto de Energia de Haas, UC Berkeley. Existe uma forte correlação mesmo quando se controlam factores como o rendimento, a densidade populacional e os preços da gasolina ou se se excluem os pontos críticos de veículos eléctricos da Costa Oeste. Os republicanos também compram VEs, sim, mas sem dúvida compram mais tênis.
Ser residente de um estado ou condado azul significa que o endosso do anti-semitismo por Musk é um obstáculo para o novo Modelo Y? Isso é muito difícil, senão impossível, de responder. A questão é que, deixando de lado a dimensão moral, este não é o momento para alienar desnecessariamente potenciais compradores entre a sua base de clientes principal. Outro ponto dos números de vendas de EV do terceiro trimestre é que a participação de mercado da Tesla caiu para 50%, a mais baixa já registrada, de acordo com a Cox Automotive; e isso apesar dos fortes cortes de preços ao longo do ano.
A Strategic Vision notou uma queda no entusiasmo pela Tesla em dezembro passado, que atribuiu a associações negativas com a aquisição do Twitter Inc. por Musk e mudanças subsequentes na plataforma. Ao entrevistar 38.000 compradores de veículos, a Strategic Vision descobriu que a Tesla perdeu terreno em todas as facetas do valor da marca em 2022, proporcionando uma abertura para os concorrentes. Se os fabricantes de automóveis legados fossem mais ágeis nos seus planos de eletrificação, a quota de mercado da Tesla poderia ter caído ainda mais.
Musk está tentando conter a última reação, negando as acusações de anti-semitismo por meio de um tweet neste fim de semana. Ele às vezes reverteu o curso rapidamente no passado quando enfrentou resistência a algum movimento inesperado na Tesla, principalmente quando anunciou em 2019 que a empresa fecharia praticamente todos os seus locais de varejo e sua tentativa de impor um “jugo” de direção impraticável aos novos modelos no início deste ano. Estas não são controvérsias comparáveis, é claro; a questão é que a impetuosidade de Musk, uma força em alguns aspectos, também pode expor as suas empresas a riscos reais, como ele próprio parece por vezes reconhecer.
A adição de X ao estábulo de Musk apresenta um risco estrutural para Tesla. Existe uma ligação financeira, dada a exposição pessoal de Musk à perda de valor em X; sua venda pesada de ações da Tesla em 2022 acelerou quando ficou claro que ele teria que cumprir sua oferta de aquisição superfaturada. O curinga, porém, é a exposição da marca. Em grande medida, Musk é X, onde, por razões pessoais ou financeiras – talvez ambas – ele parece considerar a controvérsia como moeda. E, de uma forma nunca vista em nenhum outro lugar do setor automobilístico, Musk também é Tesla. Num mercado de veículos elétricos mais competitivo, pelo menos alguns clientes poderão preferir a marca de automóveis que é apenas uma marca de automóveis.
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