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TO ministro do Desenvolvimento do Reino Unido, Andrew Mitchell, está olhando para um tubo de ensaio num laboratório de Surrey. Ele está olhando para um espécime da lagarta do funil do milho, uma praga com um apetite voraz que pode abrir caminho através de uma plantação de milho africana a uma velocidade surpreendente.
A mariposa chegou ao continente africano vinda das Américas em 2016 e espalhou-se por 28 países, devorando o milho, o trigo e o algodão a um ritmo alarmante. Apenas o gafanhoto do deserto e o percevejo marmorizado marrom têm sido mais destrutivos para a agricultura arável.
A visita de Mitchell ao Centro Internacional de Agricultura e Biociências (Cabi) vem à frente de um cimeira global sobre segurança alimentar em Londres na próxima semana, organizado pelo governo do Reino Unido. “Serão apresentadas algumas propostas muito práticas”, acredita Mitchell.
O objetivo da cimeira é “demonstrar e interrogar a enorme contribuição que a ciência, a investigação e as instituições académicas britânicas estão a dar ao problema global da fome e da desnutrição”, afirma.
O laboratório, que é parcialmente financiado pelo Reino Unido, combina investigação com aconselhamento prático, realizando clínicas online em locais como o Quénia e o Paquistão. Afirma ter alcançado 60 milhões de pequenos agricultores desde 2011.
Cerca de 40% da produção alimentar mundial é perdido para pragas e doenças, e um dos pontos fortes do Cabi é a capacidade de detectar tendências em doenças de plantas. Seus cientistas dizem estar empenhados em buscar soluções baseadas na natureza.
Se uma clínica local não conseguir identificar uma doença, a planta é enviada como amostra para a sede do Cabi para identificação em seu catálogo de 38 mil organismos.
Mitchell diz que, “para o bem global”, o mundo precisa de se afastar dos pesticidas e encontrar formas de reduzir o custo das soluções naturais e torná-las mais fáceis de utilizar. “Se combatermos as doenças alimentares naturalmente, será melhor para o ambiente, para o solo e para as pessoas.”
Cabi é uma peça modesta do poder brando britânico, diz Mitchell, que foi secretário de desenvolvimento internacional no governo de David Cameron e voltou a liderar o briefing de desenvolvimento do Reino Unido em outubro de 2022.
Ele está determinado a restaurar a reputação da Grã-Bretanha como uma superpotência de desenvolvimento, e a cimeira alimentar, combinada com a publicação de um livro branco, é o culminar do seu trabalho para reduzir a confusão deixada pelos cortes de Boris Johnson nos gastos com ajuda e pelo encerramento do Departamento de Desenvolvimento Internacional. Mitchell quer que a cimeira mostre ao público que a ajuda funciona.
É uma má sorte para ele que a cimeira ocorra num momento em que o cerco a Gaza, apoiado pelo governo do Reino Unido, está a causar um terrível impacto sobre a população civil. As agências da ONU estimaram que mais de 1,6 milhão de pessoas em Gaza necessitam urgentemente de ajuda.
Mitchell está determinado a compartimentar as questões, mas se a crise de Gaza continuar, poderá ser difícil fazê-lo na cimeira.
Embora simpatize com Israel, Mitchell tem um historial que sugere que ele poderia não apoiar os seus métodos se não fosse pela responsabilidade colectiva do gabinete. Em 2014, durante uma pequena explosão de violência em Gaza, apelou à imposição de um embargo de armas a Israel.
“Existem regras muito rigorosas que regem a condução da guerra internacional, e a ONU e as escolas, que são locais de santuário em Gaza, claramente não devem ser atacadas”, disse então.
Por enquanto, ele promete que a cimeira sobre segurança alimentar tentará responder à questão mais ampla de “como acabar com a obscenidade das crianças que morrem de fome devido à desnutrição num mundo onde há abundância de alimentos” e como resolver o problema do desperdício alimentar. , apontando para o fato de que 40% de todos os alimentos cultivados nunca são consumidos.
Esta não é uma conferência na qual os doadores serão convidados a prometer fundos, diz Mitchell, mas uma oportunidade para destacar o trabalho científico que está a ser realizado para combater a fome e a subnutrição.
Ele é fã de há muito tempo Plumpy’Nutmaravilhando-se com o facto de “podes dar esta pasta à base de amendoim a uma criança subnutrida e dentro de meia hora ela estará a correr por aí a jogar futebol”. Julgado no Níger Há 17 anos, a pasta rica em vitaminas e proteínas foi dada a milhões de crianças gravemente desnutridas. Não precisa ser cozido ou refrigerado e permanece fresco após aberto.
Mitchell está nessa área há tempo suficiente para ter visto algumas cenas sombrias e é especialmente assombrado por enfermarias de hospitais no Iêmen. “Muitas vezes é a mesma combinação: uma criança profundamente desnutrida com uma mãe aterrorizada e de olhos arregalados ao seu lado na cama.
“E por vezes, o que se interpõe entre eles e a morte é o dinheiro dos contribuintes britânicos”, diz ele.
Mas também viu alimentos a apodrecer à beira da estrada na África Central porque os agricultores não conseguem transportar os seus produtos para o mercado ou não têm armazenamento refrigerado. À medida que a crise climática se agrava, ele teme que este desperdício se agrave.
Ele quer que o seu Livro Branco leve a política de desenvolvimento britânica até 2030 de uma forma que o Partido Trabalhista, se eleito, também possa adoptar amplamente, e que colocaria os objectivos de desenvolvimento sustentável da ONU de volta no caminho certo.
Também analisará como desenvolver a Iniciativa Bridgetown proposta pela primeira-ministra de Barbados, Mia Mottley, e a reforma do sistema financeiro global.
Mitchell espera que a cimeira tenha um impacto que vá além dos profissionais do desenvolvimento. Ele utilizou cimeiras anteriores, incluindo aquelas sobre vacinação e planeamento familiar, para persuadir os cépticos de que a ajuda funciona.
“Você pode levar os contribuintes com você”, diz ele, “mas apenas se continuar argumentando”.
