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Enquanto o mundo enfrenta outra guerra em grande escala no Médio Oriente e o conflito na Ucrânia continua com poucos sinais de conclusão, espreitam, sob o radar internacional, novos desenvolvimentos em armas nucleares por parte dos Estados Unidos, da Rússia e da China.
Durante a Guerra Fria, o arsenal nuclear dos EUA aumentou em tamanho e variedade de armas. No século actual, o Departamento de Defesa (DoD) e a Câmara dos Representantes dos EUA ficaram cada vez mais preocupados com o facto de não haver capacidade fiável para produzir um número suficiente de núcleos de plutónio — “poços” – o componente central e chave de toda a tecnologia termonuclear de dois estágios. ogivas que formam a força de dissuasão nuclear do país.
Especificamente, os poços são núcleos ocos de plutónio das “primárias” (gatilhos) do dispositivo de fissão que é incorporado na arma termonuclear para, em termos simples, detoná-la.
Em 2018, a Administração Nacional de Segurança Nuclear (NNSA) – a agência responsável pela produção e manutenção do arsenal nuclear – formulou um plano intensivo para construir linhas de produção de poços no Laboratório Nacional de Los Alamos (LANL) no Novo México e no Rio Savannah. Site (SRS) na Carolina do Sul, com uma produção anual combinada de 80 minas.
Um novo papel para Los Alamos
No remoto Planalto Pajarito, no norte do Novo México, está localizado o mais extenso laboratório de armas nucleares do mundo – construído durante a Segunda Guerra Mundial em torno da pequena cidade de Los Alamos, no alto deserto. Como centro de pesquisa científica do Projeto Manhattan durante a guerra, a instalação rapidamente construída progrediu desde a construção das primeiras bombas atômicas que foram lançadas sobre Hiroshima e Nagasaki no final da guerra até – junto com Lawrence Livermore NL na Califórnia – desenvolver e remodelar ogivas para os EUA. arsenal nuclear desde então até os dias atuais.
Oito décadas depois, a LANL está a ser regenerada pelo seu papel principal na modernização do inventário de ogivas nucleares dos Estados Unidos. Sendo o maior e mais ambicioso programa desde o Projeto Manhattan, a nova iniciativa de produção de minas exigiu a contratação de cerca de 3.300 trabalhadores desde 2021, aumentando a força de trabalho total para mais de 17.270.
A principal função do laboratório ao longo de muitos anos tem sido a manutenção do estoque nuclear. Neste novo projecto, sob a direcção da NNSA, os trabalhadores do laboratório estão a preparar-se para a produção renovada de pelo menos 30 poços de plutónio por ano até 2030.
Produzindo Plutônio
Após o fechamento da principal fábrica de plutônio do país em Rocky Flats em 1992, onde eram produzidos de 1.000 a 2.000 poços todos os anos, uma instalação altamente reforçada de 236.000 pés quadrados (21.925 m²) construída em LANL no início de 1978 tornou-se a primeira instalação do Departamento instalação de Energia (DoE) capaz de produzir núcleos de plutônio.
Embora inicialmente estabelecido para P&D de plutônio, em 2003 o Plutônio Facility Building 4 (PF-4) em Los Alamos produziu o plutônio de qualidade do estoque do país (reserva da primeira guerra). As paredes externas, piso e telhado de concreto fortemente reforçado da instalação são construídos para resistir a eventos climáticos extremos e terremotos.
Em 2006, o Congresso instruiu o DoE a se concentrar na produção de minas nesta instalação. Já sendo produzidos no LANL estão “poços de desenvolvimento”, que aguardam a finalização da qualidade necessária para serem incorporados em ogivas.
Por que construir mais poços?
O plano da NNSA também inclui a substituição de todas as 1.900 ogivas SLBM (mísseis balísticos lançados por submarinos) dos EUA por novas que incorporam tecnologia de alto explosivo resistente ao choque (“insensível”). Isto tornará as ogivas menos propensas a detonações acidentais, o que dispersaria plutónio altamente radioactivo.
A NNSA propõe primeiro construir 800 poços para novas ogivas ICBMs (míssil balístico intercontinental) dos EUA, implantadas em 400 silos subterrâneos em vários locais nas Grandes Planícies do norte dos EUA.
O atual ICBM Minuteman III carrega atualmente dois tipos de ogivas, a W78 e a W87. Este será substituído por um novo ICBM. Os laboratórios gostariam de substituir o antigo W78 por uma versão atualizada do W87, que melhorou os recursos de segurança de sensibilidade a explosão.
Os primeiros 800 poços equipariam as ogivas W87-1. Estes levariam dez anos para serem produzidos pelas duas instalações de produção de poço propostas pela NNSA, operando em plena capacidade projetada. Os EUA supostamente já possuem 540 ogivas W87, o que significa uma ogiva em cada um dos seus 400 ICBMs.
Preocupações com o controle de armas
Os defensores do controlo de armas argumentam que estes esforços só seriam necessários para aumentar o número de ogivas em cada ICBM de uma para três. As administrações anteriores consideraram este aumento como desestabilizador – em parte porque o aumento do número de ogivas em ICBMs baseados em silos os tornaria alvos mais vulneráveis – bem como impediria o cumprimento do Novo START (Tratado de Redução de Armas Estratégicas) com a Rússia – assumindo que este acordo é prorrogado em 2026.
Há também a inevitável questão do custo. A estimativa original da NNSA em 2017 para a capacidade de produção nas instalações de Savannah River para fabricar 80 poços de ogivas por ano era de US$ 3,6 bilhões. Desde então, este valor aumentou para 11,1 mil milhões de dólares em 2023 – mas para fazer apenas 50 minas anualmente.
Os poços atualmente instalados no inventário de ogivas são estimados em 60 anos ou mais, levando os defensores do controle de armas no Boletim de Cientistas Atômicos a recomendar que a LANL prove que pode produzir de 10 a 20 poços em um ano antes de se comprometer com despesas adicionais para construir mais produção. linhas.
Um retorno aos testes nucleares?
A estas preocupações acrescentam-se os receios de que os designs da NNSA, por serem novos, precisem de ser testados – levando a exigências para a retomada dos testes nucleares. Isto poria fim à moratória sobre todas as formas de testes nucleares – acima e abaixo do solo – que tem sido observada desde 1998 por todos os NWS (Estados com armas nucleares), com excepção da Coreia do Norte. Os EUA conduziram seu último teste subterrâneo em 1992.
Há já alguns anos que a modelação computacional dos processos de armas nucleares substituiu os testes – e a NNSA acredita que esta experiência altamente avançada permitirá a concepção de ogivas melhoradas sem testes nucleares explosivos. Eles também afirmam que as diferenças entre os designs de ogivas antigos e testados e os novos são mínimas. Contudo, continuarão a existir apelos à renovação dos testes nos EUA se a fiabilidade do arsenal dos EUA for considerada em risco.
Também há alegações de que os poços não envelheceram o suficiente para serem substituídos. Com base na investigação realizada em ambos os laboratórios nucleares nacionais, um grupo independente de consultores científicos (o Grupo Jason) avisou a administração dos EUA em 2006 que o plutónio nas minas existentes funcionaria durante cem anos.
Os novos mísseis da Rússia
No início de Outubro, o presidente russo, Vladimir Putin, anunciou que o seu país tinha testado com sucesso um míssil de cruzeiro “experimental” movido a energia nuclear – o Burevestnik (‘Storm Petrel’; codinome da OTAN, Skyfall).
Mais alarmante em termos de uma nova corrida armamentista nuclear, o presidente russo também afirmou que o pesado ICBM subterrâneo Sarmat da Rússia, baseado em silos subterrâneos, completou a sua fase de desenvolvimento. E de acordo com a agência espacial russa Roscosmos, juntamente com o Burevestnik, o ICBM “assumiu o dever de combate”.
Acredita-se que o Burevestnik seja capaz de transportar uma ogiva nuclear ou convencional e, potencialmente, poderia permanecer no ar por muito mais tempo do que outros mísseis e cobrir uma distância muito maior, devido à sua propulsão nuclear.
A OTAN acreditava que um motor nuclear num míssil de cruzeiro seria altamente pouco confiável. Tanto os EUA como a União Soviética arquivaram os motores de foguetes movidos a energia nuclear após tentarem projetos durante a Guerra Fria, por serem considerados ambientalmente perigosos.
Muito mais recentemente – em Agosto de 2019 – este medo foi confirmado, quando um Burevestnik teria explodido durante testes numa base naval russa no Mar Branco. Cinco engenheiros nucleares e dois militares morreram e um breve aumento na radioatividade afetou a população da região.
No entanto, se o Burevestnik funcionar como alegado pelos russos, a sua propulsão nuclear permitir-lhe-ia permanecer no ar durante muito mais tempo e viajar muito mais longe do que mísseis equivalentes.
Uma nova situação russa
Ao mesmo tempo que lançava os seus novos mísseis, Putin advertiu que a ratificação do Tratado de Proibição Total de Testes Nucleares de 1996 poderia ser revogada pela Rússia. Os EUA, ao contrário da Rússia, assinaram mas não ratificaram a CNTBT.
Em Abril de 2022, apenas algumas semanas depois das suas tropas terem invadido a Ucrânia, Putin afirmou que o Sarmat iria “garantir de forma fiável a segurança da Rússia contra ameaças externas e fazer com que aqueles que, no calor da retórica agressiva, tentem ameaçar o nosso país, pensem duas vezes”.
Com um alcance de cerca de 11.000 milhas (17.700 km), o Sarmat é estimado pelo DoD dos EUA para transportar como MIRV (vários veículos de reentrada independentemente alvo) dez ogivas, e não as 15 reivindicadas pelos russos. Sarmat foi testado em abril de 2022 na região de Plesetsk, cerca de 800 quilômetros ao norte de Moscou, e atingiu alvos no extremo leste da península de Kamchatka.
Atolado na Guerra da Ucrânia, com a solidariedade interna da Rússia – e de Putin – um pouco enfraquecida desde a tentativa de golpe do notório Grupo Wagner, a possibilidade de uma escalada nuclear não deve ser ignorada.
A doutrina de defesa da Rússia sugere que lançaria uma resposta nuclear a um ataque semelhante – ou mesmo um ataque com armas convencionais que “ameaçam a própria existência do Estado russo”.
A OTAN está mais forte do que nunca desde o fim da Guerra Fria e adicionou aos seus membros os estados anteriormente neutros da Finlândia e potencialmente da Suécia. A postura nuclear adicional da Rússia, que acompanha a beligerância prolongada de Putin na Ucrânia e possivelmente noutros países, está resumida numa declaração do conselheiro russo para os negócios estrangeiros, Sergei Karaganov. Ele afirmou que Moscovo deveria intensificar as suas ameaças nucleares para “quebrar a vontade do Ocidente” ou mesmo lançar um ataque nuclear limitado aos aliados europeus da NATO, se o Ocidente continuar a apoiar a Ucrânia.
Cooperação Russa com a China
O aumento da cooperação entre a Rússia e a China está a agravar a ameaça geral. Durante a Guerra Fria, a Rússia Soviética foi o principal inimigo e rival nuclear dos EUA, com a China a recuperar rapidamente nos últimos tempos para se tornar uma verdadeira superpotência.
A colaboração nuclear entre as duas potências remonta à época em que a União Soviética forneceu ajuda técnica e materiais ao nascente programa de armas nucleares da China na década de 1950.
Pequim tem agora mais lançadores de mísseis de longo alcance do que os EUA e deverá deter tantas armas nucleares como os EUA até 2035. No entanto, os chineses não têm o ingrediente básico para construir o seu arsenal: plutónio.
O apoio russo ao desenvolvimento nuclear da China inclui o fornecimento de combustível extremamente necessário para os seus novos reactores de reprodução rápida, que produzem plutónio. Acredita-se que a China já tenha comprado mais de 25.000 kg (55.000 lb) de combustível no valor de US$ 384 milhões da empresa nuclear estatal russa, Rosatom, desde setembro de 2022.
A China tinha duplicado as suas reservas oito anos antes – em 2022 – do que o DoD previa e poderá acelerar a sua acumulação ainda mais rapidamente com a ajuda russa.
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Pode-se dizer que muitos dos esforços renovados dos EUA em matéria de armas nucleares são uma resposta aos respectivos aumentos por parte da Rússia e da China. No entanto, a produção pelos EUA de núcleos de plutónio na LANL apenas produzirá inicialmente o suficiente para substituir componentes antigos de ogivas, em vez de aumentar o seu inventário.
Para combater estas ameaças nucleares russas e chinesas cada vez mais interligadas e cada vez mais aceleradas, o reforço da dissuasão nuclear é a resposta óbvia dos EUA para garantir pelo menos a sua igualdade estratégica contra estes adversários de décadas. Isto pode sinalizar uma nova corrida armamentista nuclear, que pode ser inevitável.
(Este artigo foi publicado pela primeira vez no site da Forecast International Monitor de Defesa e Segurança blog.)
-termina-
