JACARTA, Indonésia – A Associação das Nações do Sudeste Asiático iniciou o seu primeiro exercício naval conjunto na terça-feira, numa altura em que vários países membros estão a responder mais fortemente à crescente assertividade chinesa na área.
Os exercícios não relacionados com combate, denominados Exercício de Solidariedade da ASEAN, incluem operações conjuntas de patrulha marítima, operações de busca e salvamento e ajuda humanitária e em catástrofes, disse o chefe militar indonésio, almirante Yudo Margono.
Ele disse que o exercício de cinco dias nas águas Natuna da Indonésia visa reforçar os laços militares entre as nações da ASEAN e melhorar a interoperabilidade. Os exercícios também envolvem grupos civis envolvidos na ajuda humanitária e na prevenção de desastres.
Os países da ASEAN já participaram em exercícios navais com outros países – incluindo os Estados Unidos e a China – mas os exercícios desta semana são os primeiros envolvendo apenas o bloco e estão a ser interpretados por muitos como um sinal para a China.
A “linha de nove traços” da China, que utiliza para demarcar a sua reivindicação sobre a maior parte do Mar da China Meridional, colocou-a em tensos impasses com os requerentes rivais Vietname, Malásia, Brunei e Filipinas, com os barcos de pesca e navios militares chineses a tornarem-se mais agressivo nas águas disputadas.
A linha também se sobrepõe a uma secção da zona económica exclusiva da Indonésia que se estende desde as Ilhas Natuna. Margono disse inicialmente que os exercícios ocorreriam no Mar de Natuna do Norte, à beira do Mar da China Meridional, uma falha na rivalidade entre os EUA e a China, após reuniões de autoridades de defesa da ASEAN em Bali, em junho.
No entanto, a Indonésia, que este ano detém a presidência rotativa da ASEAN, decidiu transferir os exercícios para as Ilhas Natuna do Sul, longe da área disputada, aparentemente para evitar qualquer reacção de Pequim.
A China e a ASEAN assinaram um acordo não vinculativo em 2002 que apelava às nações rivais requerentes para evitarem ações agressivas que pudessem desencadear conflitos armados, incluindo a ocupação de ilhotas e recifes áridos, mas as violações persistiram.
A China tem sido alvo de intensas críticas pela militarização do estratégico Mar do Sul da China, mas afirma que tem o direito de construir nos seus territórios e de os defender a todo o custo.
“Aqueles que realizam qualquer exploração ou atividades nessa área não devem violar o território do estado”, disse Margono após uma cerimónia de abertura do exercício com a presença de líderes militares da ASEAN na ilha de Batam, perto de Singapura. “Isso foi claramente regulamentado pela Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar.”
Questionado sobre se a ASEAN estava a enviar uma mensagem mais forte contra as reivindicações territoriais concorrentes da China no Mar da China Meridional, Margono respondeu: “Tivemos uma posição firme”.
Ele disse aos repórteres que a ASEAN concordou em realizar exercícios militares anualmente. No futuro, serão expandidos para exercícios de guerra completos envolvendo o exército, a marinha e a força aérea, disse ele.
A Indonésia e a China desfrutam de laços geralmente positivos, mas Jacarta manifestou preocupação com o que considera uma invasão chinesa na sua zona económica exclusiva no Mar da China Meridional. O aumento das atividades dos navios da guarda costeira chinesa e dos barcos de pesca na área enervou Jacarta, levando a sua marinha a realizar um grande exercício em julho de 2020 nas águas ao redor de Natuna.
Apesar da sua posição oficial como Estado não requerente no Mar da China Meridional, a Indonésia renomeou parte dele como Mar de Natuna do Norte em 2017 para sublinhar a sua afirmação de que a área, que inclui campos de gás natural, faz parte da sua zona económica exclusiva. Da mesma forma, as Filipinas nomearam parte do que consideram suas águas territoriais como Mar das Filipinas Ocidental.
O Vietname, um dos quatro estados requerentes da ASEAN, tem expressado preocupações com a transformação pela China de sete recifes disputados em ilhas artificiais, incluindo três com pistas, que agora se assemelham a pequenas cidades armadas com sistemas de armas.
Dois membros da ASEAN, Camboja e Laos, ambos aliados chineses, opuseram-se ao uso de linguagem forte contra Pequim nas disputas.
