Os planos para a Agência de Desenvolvimento Espacial da Força Espacial iniciar sua próxima fase de lançamentos este mês estão suspensos devido a atrasos nos fornecedores, de acordo com seu diretor Derek Tournear.
Setembro deveria ser o início de uma série de 10 meses de lançamentos regulares do SDA para colocar os satélites Tranche 1 da agência – que fornecerão capacidade operacional inicial – em órbita baixa da Terra. Essas espaçonaves provavelmente voarão no final deste ano ou no início do próximo, disse Tournear na quarta-feira na Conferência de Notícias de Defesa.
Os atrasos estão principalmente ligados a problemas financeiros entre alguns fornecedores de SDA que têm lutado para aumentar a sua capacidade de produção, disse ele. Isso inclui Mynaric, com sede na Califórniaque fornece terminais ópticos para vários fornecedores de satélite da agência e tem lutado para aumentar a produção.
“Essas são coisas que temos que trabalhar com nossos primos, nossos fornecedores de espaçonaves, para garantir que eles possam continuar cumprindo esse cronograma quando tiverem esse tipo de atraso”, disse Tournear.
Os satélites Tranche 1 fazem parte da arquitetura espacial proliferada mais ampla da SDA, que prevê que eventualmente incluirá centenas de espaçonaves de rastreamento de mísseis e transporte de dados operando na órbita baixa da Terra, cerca de 1.900 milhas acima do equador.
A SDA começou a lançar seus satélites Tranche 0 em abril de 2023 e, a partir de fevereiro, colocou todas as 27 espaçonaves em órbita. Esse plano de lançamento também encontrou um obstáculo depois que problemas na cadeia de abastecimento ligados à pandemia de COVID-19 paralisaram a primeira missão em cerca de seis meses.
Um relatório de julho da The Aerospace Corporation levantou questões sobre se estes reveses iniciais indicam que o plano da agência de construir e lançar satélites numa cadência de dois anos – atualizando a tecnologia a cada nova parcela – é demasiado ambicioso. O estudo destaca o desafio da modernização contínua e do escalonamento da produção dentro de uma pequena base industrial satélite ainda em maturação.
“Estes exemplos podem tornar-se menos comuns à medida que a SDA lança e opera cada vez mais satélites, mas desenvolver e integrar novas tecnologias sem perturbar os calendários de lançamento ou as capacidades existentes não será fácil”, afirma.
Tournear atribuiu os atrasos no lançamento às “dores de crescimento” dentro da base industrial e da agência, que foi formada há cinco anos. O ciclo de dois anos de lançamento e atualização tecnológica é fundamental para o modelo da SDA, portanto ele não vê essa abordagem mudando. Em vez disso, a esperança é que, à medida que as empresas aprendam e se adaptem a este modelo, enfrentem menos desafios de fornecimento e de prazos.
Se as coisas progredirem conforme planejado, acrescentou ele, muitos desses problemas serão resolvidos quando os satélites Tranche 2 começarem a ser lançados em 2026.
“Acho que à medida que a indústria cresce, eles adotam mais essa mentalidade de entrega de produção versus gerenciamento de programa, que é uma mentalidade diferente para quem faz contratos de defesa”, disse Tournear. “Acho que veremos que eles conseguirão atingir os marcos com um pouco mais de facilidade, mas agora estamos com essa dor crescente.”
Uma vez em órbita, os satélites Tranche 1 deverão atingir o seu marco de aceitação operacional até 2025. A SDA também está a trabalhar para colocar em campo os sistemas terrestres que irão operar essas naves espaciais. Um funcionário da agência disse ao Defense News que esses sistemas estão em fase de testes e que a SDA realizará uma revisão de prontidão neste outono. A agência planeava anteriormente ter autoridade para operar o segmento terrestre na primavera, mas agora pretende atingir esse marco antes do lançamento da Tranche 1.
Os satélites Tranche 2 estão em fase de projeto, com as empresas concluindo ou se aproximando de uma revisão crítica do projeto.
Entretanto, a SDA reuniu o seu conselho de combatentes no mês passado para discutir os requisitos para os satélites Tranche 3, que voarão em 2028. O conselho é composto por comandantes combatentes e outros utilizadores militares que aprovam os planos de capacidade da agência.
Para os satélites de transporte Tranche 3, a SDA está à procura de phased arrays mais avançados, que permitirão que as naves espaciais se liguem a mais utilizadores no terreno – especialmente forças tácticas que dependem de um sinal de banda S.
No que diz respeito ao alerta e rastreamento de mísseis, Tournear disse que o objetivo é alcançar uma cobertura global de defesa antimísseis através de seus satélites Tranche 3, o que significa que essas espaçonaves serão capazes de rastrear um míssil avançado durante todo o seu voo, transmitir dados e interceptar.
A SDA não determinou o número de satélites necessários na Tranche 3, mas Tournear observou que a agência planeja emitir solicitações para essas espaçonaves no próximo ano.
Courtney Albon é repórter espacial e de tecnologia emergente da C4ISRNET. Ela cobre as forças armadas dos EUA desde 2012, com foco na Força Aérea e na Força Espacial. Ela relatou alguns dos mais significativos desafios de aquisição, orçamento e políticas do Departamento de Defesa.
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