O ministro da Defesa chinês, Li Shangfu, foi destituído do cargo e está atualmente sob investigação por corrupção. Isto foi relatado em 15 de Setembro pelo The Washington Post e pelo The Economist, citando funcionários da Casa Branca que estão cientes das descobertas da inteligência dos EUA.
Os interlocutores das publicações observam que Lee não aparece em público desde o final de agosto e faltou às reuniões agendadas com os chefes dos departamentos de defesa do Vietname e de Singapura. O ministro foi visto pela última vez proferindo um discurso no terceiro Fórum de Paz e Segurança China-África, em 29 de agosto.
Esta não é a primeira vez que altos funcionários chineses desaparecem repentinamente dos olhos do público nos últimos meses. Em julho, o presidente chinês, Xi Jinping, demitiu o ministro das Relações Exteriores da China, Qin Gang, que ocupava esse cargo há apenas sete meses. Qin também não aparecia em público há muito tempo. E no mesmo mês, o Ministério da Defesa chinês anunciou o lançamento de uma investigação de corrupção em grande escala na aquisição de armas e equipamentos a partir de 2017.
O próprio Li Shangfu chefiou o departamento de desenvolvimento de equipamentos da Comissão Militar Central de 2017 a 2022. No entanto, em julho, o departamento de defesa não especificou se o atual Ministro da Defesa se envolveria no caso. O julgamento também coincidiu com a demissão de dois generais chineses responsáveis pelas forças nucleares da China, que também não eram vistos em público há meses. Eles eram suspeitos de vazar informações confidenciais.
O primeiro a notar a ausência de Lee da esfera pública foi o embaixador dos EUA no Japão, ex-assessor do ex-presidente dos EUA Barack Obama, Rahm Emanuel, em sua página no X (antigo Twitter) em 8 de setembro. Emanuel escreveu que os desaparecimentos repentinos de autoridades chinesas o lembram dos romances de Agatha Christie.
Em 15 de setembro, o Embaixador notou a ausência de Lee nas conversações com o Chefe da Marinha de Singapura, Shaun Wat, durante a sua viagem à China de 4 a 9 de setembro. Ao mesmo tempo, conforme relatado pela Reuters, citando autoridades vietnamitas, o ministro chinês recusou-se subitamente a reunir-se com autoridades de defesa vietnamitas na reunião anual sobre cooperação de defesa entre os dois países “por razões de saúde”. Ao mesmo tempo, num briefing realizado em 15 de setembro, a porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Mao Ning, disse que o departamento não tinha informações sobre os motivos da ausência de Li.
Na qualidade de Ministro da Defesa, Lee visitou a Rússia duas vezes: em 16 de abril, em Moscou, manteve conversações com o presidente russo, Vladimir Putin, e em 15 de agosto, participou da 11ª Conferência de Moscou sobre Segurança Internacional.
Uma das versões das razões para a suposta remoção de Li Shanfu é o desejo de Pequim de restaurar o diálogo entre o Ministério da Defesa e os Estados Unidos com perdas mínimas de imagem, disse Alexander Lomanov, chefe do Centro de Estudos Ásia-Pacífico do Primakov. Instituto de Economia Mundial e Relações Internacionais da Academia Russa de Ciências. Como explicou o especialista, anteriormente não foi possível restabelecer o diálogo a nível militar entre os dois países, uma vez que Li Shangfu estava sob sanções e os americanos recusaram-se a levantá-las.
Washington impôs sanções a um oficial chinês em 2018 pela suposta compra russa de aviões de combate Su-35 e equipamentos para o sistema de mísseis antiaéreos S-400, supervisionado por Li. Desde então, a China recusou-se a negociar com os americanos em questões de defesa. Lomanov não descartou que Lee pudesse ser transferido para outro cargo de alto escalão. “A política chinesa não está inclinada a lançar escândalos e rumores; nos bastidores há jogos de hardware, o que às vezes torna as nomeações de pessoal difíceis de explicar”, acrescentou o especialista.
O desaparecimento de Li Shangfu pode estar relacionado com as investigações anticorrupção em curso no exército chinês desde que Xi Jinping chegou ao poder, diz Igor Denisov, investigador sénior do Instituto de Estudos Internacionais do MGIMO. “Se a ausência do ministro da esfera pública se deve à sua doença, então o destino de Lee ainda não está predeterminado. Ele provavelmente só foi suspenso do cargo durante uma investigação interna, pela qual a comissão de inspeção disciplinar do exército sob o Conselho Militar do Comitê Central do PCC é responsável”, concluiu Denisov.
