Quando o primeiro-tenente Matthew Blejwas se formou na escola de aviação do Exército em maio, ele sabia que iria para a Europa quase imediatamente depois de fixar suas asas de aviador.
Mas o piloto do UH-60 Black Hawk, de 24 anos, não sabia que apenas dois meses depois, ele e outros membros da Brigada de Aviação de Combate da 3ª Divisão de Infantaria – Marne Air – se encontrariam na Grécia como parte de uma missão multinacional lutando contra o maiores incêndios florestais alguma vez registados na União Europeia.
O Army Times conversou com Blejwas e dois de seus colegas – o piloto Chief Warrant Officer 3 Michael Casey e o chefe da tripulação, sargento. Jordan McLellan – Terça-feira de manhã, quando eles se aproximavam do fim de um dia de trabalho como parte de sua implantação do Atlantic Resolve. O quartel-general da divisão supervisiona atualmente a parte norte da missão de dissuasão de longa duração que aumentou drasticamente de tamanho após a invasão em grande escala da Rússia na Ucrânia, embora a Marne Air esteja operando a partir do quartel-general sul, liderado pelo pessoal da 10ª Divisão de Montanha, na Romênia. .
Os três soldados estavam a concluir um exercício de treino conjunto com os militares gregos em Junho de 2023, quando souberam que iriam ficar e combater incêndios em vez de regressarem à Roménia.
“Estávamos lá embaixo fazendo algumas atividades em alta altitude [flying] treinamento e alguns ataques aéreos”, ao lado de pilotos gregos e pessoal de operações especiais, disse Casey, que viu duas missões de combate como paraquedista alistado estacionado no Alasca antes de se tornar piloto em 2013. O suboficial “na verdade foi realocado para a Romênia” como um dos as primeiras tripulações da unidade a abandonar o treinamento – então, quando receberam a ligação, a tripulação de Casey carregou os baldes e equipamentos de combate a incêndio da unidade e imediatamente voou de volta através do Mar Egeu para uma base da Força Aérea Helênica perto de Volos.
Os pilotos caracterizaram o voo como tecnicamente difícil, mas gratificante. Os baldes de água, que McLellan disse estarem cheios de água do oceano, pesavam cerca de 6.000 libras e ficavam pendurados cerca de 9 metros abaixo do helicóptero. Os baldes oscilantes são impactados pelo vento.
Para complicar ainda mais as coisas, os pilotos não conseguiram ver os baldes abaixo da aeronave, o que significa que chefes de tripulação como McLellan estavam dizendo aos pilotos para onde ir e quais ajustes fazer antes de liberar a água.
“No início foi realmente desconcertante estar na frente e não poder ver o que havia embaixo do helicóptero”, confessou Blejwas, natural de Rochester, Nova York. “Você está confiando totalmente nos chefes de equipe na retaguarda. É um esforço de equipe muito legal quando bem feito.”
McLellan, por outro lado, disse que a inversão de papéis “foi uma ótima experiência” e também “muito estresse”. Ele descreveu o vento – que sopraria a água que caía, além de balançar os baldes – como o principal obstáculo para garantir que as gotas de água atingissem os pontos específicos que os bombeiros locais lhes transmitiram por rádio através de um contato grego a bordo do helicóptero.
Casey, natural de Raleigh, foi enviado para combater um incêndio na distante ilha de Chios que supostamente começou após um acidente de trânsito. Sua tripulação lutou simultaneamente contra as chamas ao lado de cerca de sete helicópteros de outros países.
“A quantidade de profissionalismo no ar na época e como todos entendiam o fluxo do tráfego foi realmente impressionante”, disse Casey.
O suboficial identificou a experiência de combate a incêndios como um ponto alto da implantação que sublinha as mudanças que viu na Europa desde a sua primeira implantação no Atlantic Resolve em 2017.
“Naquela altura, não treinei com muitos parceiros da NATO. Foi muito [training] rotações”, disse ele. “Desta vez – é uma diferença muito gritante. Treinei com gregos, bósnios, romenos, búlgaros [and Italians]…é muito mais gratificante e gratificante agora.”
Davis Winkie é um repórter sênior que cobre o Exército. Ele se concentra em investigações, preocupações pessoais e justiça militar. Davis, também veterano da Guarda, foi finalista do Prêmio Livingston de 2023 por seu trabalho com o The Texas Tribune investigando as missões de fronteira da Guarda Nacional. Ele estudou história em Vanderbilt e UNC-Chapel Hill.
