Com o início do processo de corte marcial para o fuzileiro naval ao volante em um capotamento de veículo fatal que ocorreu fora de Camp Lejeune, Carolina do Norte, em 2022, ele receberá apoio dentro do tribunal de uma fonte improvável: vários dos pais de Fuzileiros navais mortos e feridos na tragédia.
Lance Cpl. Luis Ponce-Barrera, 20, enfrenta acusações de homicídio culposo e operação imprudente de um veículo no capotamento em janeiro de 2022 de uma substituição de veículo tático médio, ou caminhão de 7 toneladas, que ele dirigia para uma zona de pouso na base.
Os 19 fuzileiros navais na parte de trás foram expulsos. Um, Pfc de 18 anos. Zachary Riffle, foi fatalmente esmagado pelo caminhão, e outro, de 19 anos Lance Cpl. Jonathan Gierke, foi atropelado e morto no canteiro central por um veículo tático leve que seguia e não conseguiu parar a tempo. Todas as outras tropas ficaram feridas, algumas gravemente.
O julgamento de Ponce-Barrera estava marcado para começar na segunda-feira, de acordo com um boletim militar. Mas meia dúzia de familiares de fuzileiros navais envolvidos no capotamento dizem que passaram a acreditar que o fuzileiro naval júnior não deve ser o único responsável por um acidente possibilitado por padrões de treinamento negligentes e uma abordagem casual ao risco.
Liderando a campanha por respostas e responsabilidade do Corpo de Fuzileiros Navais estão Jen e Rebecca Riffle, Pfc. Madrasta e mãe de Riffle.
Depois de compilar uma biblioteca de documentos relacionados ao capotamento e falar com o próprio Ponce-Barrera, Jen Riffle disse acreditar que Ponce-Barrera não teve o treinamento necessário para dirigir o 7 toneladas e que o Corpo de Fuzileiros Navais falhou. para implementar as correções necessárias para interromper uma trágica série de capotamentos em serviço. Ela também disse que não está satisfeita com o cuidado que os fuzileiros navais sobreviventes receberam após o incidente traumático.
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“Não parece que alguém está olhando para a cadeia de comando para ver o que diabos aconteceu”, disse Riffle ao Marine Corps Times.
Na preparação para a corte marcial, ela disse, o tenente-general David Ottignon, comandante geral da II Força Expedicionária de Fuzileiros Navais de Lejeune, recusou pedidos repetidos para uma reunião, mesmo enquanto tomava decisões sobre um possível acordo judicial. E, disse ela, uma série detalhada de perguntas sobre as circunstâncias do incidente ficaram sem resposta.
O comando não pôde responder a perguntas específicas sobre a transferência para preservar a integridade do julgamento, disse uma porta-voz da II Força Expedicionária de Fuzileiros Navais, 1ª Ten Rebekah Harasick, ao Marine Corps Times por e-mail.
“Provavelmente haverá mais de duas dúzias de testemunhas que participarão deste caso, e o tenente-general Ottignon recusou-se a se reunir com quaisquer testemunhas em potencial para evitar a criação de qualquer viés real ou percebido ou interesse pessoal no resultado dos casos,” ela disse. “Isso não reflete uma falta de interesse em ouvir as famílias dos fuzileiros navais.”
De acordo com uma investigação de serviço revisada pelo Marine Corps Times, Ponce-Barrera fazia parte de um comboio de dois veículos encarregado de transportar duas dúzias de fuzileiros navais do Batalhão de Logística de Combate 24 para a Zona de Desembarque Condor de Lejeune para treinamento de apoio a helicópteros por volta das 12h30. pm em 19 de janeiro de 2022.
Aproximando-se da base por trás, perto da pequena cidade de Sneads Ferry, Carolina do Norte, o 7 toneladas estava viajando para o oeste na North Carolina Highway 210 quando fez uma curva na US 17, em direção à Landing Zone.
Os relatos das testemunhas oferecem suposições diferentes sobre a velocidade com que Ponce-Barrera estava dirigindo: um fuzileiro naval adivinhou que o caminhão estava viajando a 55 milhas por hora; outros estimaram que ele fez a curva entre 30 milhas por hora e 40 milhas por hora.
De qualquer forma, a virada significou problemas imediatos. A roda traseira direita do caminhão saiu da estrada e o volume e o impulso do veículo o levaram a rolar para um pouso forçado do lado direito.
Testemunhas dizem que Ponce-Barrera freou tarde quando o veículo de 7 toneladas se aproximou de um sinal vermelho no cruzamento das duas rodovias. Quando o sinal ficou verde, eles disseram, ele entrou em pânico, pisou no acelerador e fez uma curva repentina com muita força. Todos os passageiros do caminhão foram ejetados quando o caminhão estremeceu de lado no canteiro central.
Alguns passageiros de veículos que prestaram depoimentos disseram ter observado Ponce-Barrera acelerando demais e freando com muita força em vários pontos da viagem de 30 minutos, apesar do fato de os fuzileiros navais terem tempo de sobra para chegar ao seu destino.
Para Jen Riffle, isso não vem ao caso.
Em fevereiro, após meses de esforços para fazer contato, ela disse que ela e outros membros da família tiveram uma reunião pelo Zoom com Ponce-Barrera, facilitada por seu advogado de defesa militar, o capitão Brentt McGee.
Filho de imigrantes, Ponce-Barrera disse a ela, ela disse, que ele tinha 20 horas totais de experiência dirigindo veículos militares pesados ??e que nunca havia dirigido um de 7 toneladas com uma torre no topo até aquele dia. Ele nem deveria dirigir naquele dia, ela disse; ele foi escolhido no último minuto para substituir outro fuzileiro naval.
“Ele falou sobre, você sabe, tentar sentir os freios, o acelerador e tudo mais”, disse ela. “Isso só me faz pensar em um motorista mais novo.”
A ordem do Corpo de Fuzileiros Navais de 2020, que estabelece os requisitos de licenciamento para veículos táticos de transporte motorizado, não especifica o número mínimo de horas de direção necessárias, mas enfatiza a responsabilidade dos líderes em garantir que os motoristas estejam prontos.
“O licenciamento bem-sucedido de um candidato não significa que o operador seja capaz ou preparado para operar um veículo em todas as situações ou ambientes”, afirma. “É responsabilidade de todo comandante continuar desenvolvendo essas habilidades básicas por meio da implementação de um programa de desenvolvimento de operadores, progressão de habilidades e treinamento de manutenção.”
Riffle não pôde deixar de sentir que Ponce-Barrera estava fadado ao fracasso. E quando ele perguntou, no final da ligação de duas horas, se ela se sentaria ao lado dele no lado da defesa, ela não precisou pensar muito nisso.
“É uma daquelas coisas em que sentimos que é a coisa certa a fazer”, disse ela. “Espero que isso fale muito sem dizer nada.”
William Gierke, pai de Jonathan Gierke, também planejava estar no tribunal. Seus sentimentos sobre o julgamento são confusos, mas ele acredita que a responsabilidade deve ir mais longe do que parece neste caso.
“Em última análise, acho que eles deveriam subir mais na cadeia de comando e descobrir quem era o instrutor, quem eram os envolvidos em seu treinamento, sabe?” ele disse de Ponce-Barrera. “Ele acabou de ser licenciado e disseram, aqui está um veículo de sete toneladas que você tem que dirigir com 17 pessoas atrás?”
O pai de outro fuzileiro naval que havia sido colega de quarto de Zach Riffle e que sofreu uma lesão cerebral traumática no capotamento, disse que não achava que o transporte rodoviário de 17 fuzileiros navais fosse um encarregado apropriado para um então adolescente cabo recém-saído de treinamento.
A maneira como o Corpo lidou com a tragédia, disse ele, “me deixou com um gosto ruim na boca”. Ele falou anonimamente para evitar repercussões para o filho, que provavelmente testemunhará no julgamento.
‘Eu sei. E estou disposto.
As famílias, neste caso, são apenas as últimas a pedir mudanças significativas após uma série mortal de capotamentos de veículos no Exército e no Corpo de Fuzileiros Navais.
Um relatório do Gabinete de Responsabilidade do Governo de 2021 descobriu que 123 soldados morreram em incidentes com veículos táticos não-combatentes entre 2010 e 2019 e que “desatenção do motorista, lapsos de supervisão e deficiências de treinamento foram causas comuns”.
Para o Corpo de Fuzileiros Navais, o relatório recomendou o estabelecimento de papéis mais bem definidos para comandantes de veículos e procedimentos para gerenciamento de riscos; garantia de pessoal completo de pessoal responsável pela segurança do veículo; definir padrões e critérios de desempenho específicos para avaliar as habilidades do motorista; e verificar se os líderes estão se comunicando com as unidades sobre os perigos da topografia nos campos e locais de treinamento.
A liderança do Corpo de Fuzileiros Navais concordou com todas as descobertas e apresentou um plano de ação em novembro de 2022 detalhando como planejava abordá-los. Mas o Gabinete de Responsabilidade do Governo ainda os lista como “abertos”, o que significa que não foram tomadas medidas satisfatórias.
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Nos últimos anos, a cobrança pela reforma no treinamento e supervisão de veículos táticos foi liderada por Michael McDowell, um membro do Programa de Segurança Internacional da Nova América cujo filho, primeiro tenente Conor McDowell, foi morto em um capotamento de veículo blindado leve em maio de 2019 em Camp Pendleton, Califórnia.
No final das contas, McDowell foi considerado inocente no acidente. Em 2022, Michael McDowell estava atrás de um impulso bem-sucedido para criar um programa piloto que instalaria gravadores de dados “caixa preta” em vários veículos táticos para avaliar sua operação.
“Como é que isso está acontecendo?” McDowell disse sobre o fenômeno inesperado das famílias das vítimas, em graus variados, apoiando o motorista do veículo do acidente. “Bem, faz parte de um padrão. É culpar, não culpar, e precisamos culpar. Porque esses generais são servidores públicos e funcionários públicos”.
A corte marcial de Ponce-Barrera está marcada para ocorrer de segunda a 14 de abril, embora esse cronograma possa mudar.
Independentemente do resultado do julgamento, as famílias que perderam fuzileiros navais ou continuam a ajudá-los a se recuperar de ferimentos graves entendem que suas perdas nunca poderão ser reparadas.
Rebecca Riffle, mãe de Zach Riffle, lembra-se do sorriso cativante de seu filho e de como ele se destacava em tudo o que tentava. Ele desistiu de seu último ano de luta livre competitiva, disse ela, para se alistar no Corpo de Fuzileiros Navais.
“E eu disse: ‘Zach, você entende que, ao ingressar, estava assinando um cheque em branco para o seu país, pagável até e incluindo a sua vida? E ele disse: ‘Sim, mãe, eu sei. E eu estou disposto.’”
Hope Hodge Seck é uma premiada repórter investigativa e empresarial que cobre as forças armadas e a defesa nacional dos EUA. Ex-editora-chefe do Military.com, seu trabalho também apareceu no Washington Post, Politico Magazine, USA Today e Popular Mechanics.
