Durante mais de metade da minha vida, servi o nosso país. Antes de representar o 23º Distrito Congressional do Texas na Câmara dos Representantes dos EUA, servi na Marinha dos EUA durante 20 anos.
Meu avô, Jesus Antonio Pena, era um veterano do Exército da Segunda Guerra Mundial e mais tarde trabalhou na Base Aérea de Kelly, em San Antonio, Texas. Ele serviu 30 anos como funcionário público na base como eletricista, o que impulsionou nossa família para a classe média por meio de seu serviço. Quando meu avô faleceu, a vida me deu uma mão dura. Moro sozinho desde os 15 anos, trabalhando em dois ou três empregos ao mesmo tempo para manter a cabeça acima da água. Quando eu estava a meio crédito de terminar o ensino médio, desisti.
Eu sempre soube que iria servir. Procurei primeiro o recrutador do Exército e eles me rejeitaram porque eu não tinha diploma de ensino médio ou GED. Meu primo, que estava na Marinha, sugeriu que eu me encontrasse com um recrutador da Marinha. Esse pensamento nunca passou pela minha cabeça, pois eu não sabia nadar e não tinha interesse em ser marinheiro. Com um pouco de convencimento, encontrei-me com um recrutador da Marinha em San Antonio – essa decisão mudou o curso da minha vida. Algumas semanas depois, fui empurrado para o fundo da piscina e aprendi a nadar na Estação Naval dos Grandes Lagos.
Como criptologista na Marinha, servi cinco anos no Iraque e no Afeganistão e fui destacado para todo o Médio Oriente e Ásia. Recebi meu diploma do ensino médio enquanto trabalhava na NAS Pensacola, Flórida, e meu mestrado enquanto estava em serviço, enquanto subia na hierarquia de E1 a E9 como suboficial mestre.
Os homens e mulheres com quem servi tinham as suas próprias histórias de vida, mas o denominador comum que nos unia era o nosso amor pela pátria. Para os jovens americanos que personificam o espírito do patriotismo, querem trabalhar arduamente e responder a uma vocação superior – o serviço militar é um excelente caminho com oportunidades infinitas.
Infelizmente, os nossos militares enfrentam actualmente uma crise de recrutamento e retenção. Em No ano fiscal de 2023, três ramos do serviço militar – Exército, Marinha e Força Aérea – não conseguiram cumprir as metas de recrutamento.
Como mestre-chefe, nunca julguei meus colegas marinheiros com base em sua raça, religião, etnia ou outros atributos pessoais. O mérito rege o dia e o impulso para impulsionar a nossa missão é o aspecto mais importante do trabalho. Afinal, entrei na Marinha por meio de um programa que permitia o alistamento de pessoas sem o ensino médio.
No início deste ano, a Marinha anunciou que está trazendo de volta um programa semelhante — abrindo a porta para que mais jovens recrutas iniciem uma carreira militar. Através da adição de vários novos programas de recrutamento, a Marinha conseguiu atingir a sua meta de recrutamento para este ano. Exorto todos os ramos de serviços a considerarem uma estratégia semelhante.
Dito isto, recrutar novos militares é apenas metade da batalha. Devemos também concentrar-nos na retenção do talento que já temos nas nossas forças armadas. A má qualidade de vida é um fator decisivo para deixar qualquer empregador. As condições de vida, o acesso a alimentos saudáveis, cuidados infantis, manutenção de habitação e a falta de espaços de trabalho limpos levaram muitos militares talentosos a encontrar outras oportunidades. Os homens e mulheres que responderam ao chamado para servir merecem melhores iniciativas para melhorar a sua qualidade de vida.
Como membro do Comité de Dotações da Câmara, trabalhei extensivamente para garantir o financiamento que irá promover este objectivo para os nossos veteranos, militares e suas famílias. Uma das iniciativas que tenho defendido é o aumento do subsídio de separação familiarou FSA, de US$ 250 a US$ 400 por mês. Esta mudança vital, promulgada como parte da Lei de Autorização de Defesa Nacional do ano fiscal de 2024, representou o primeiro aumento em duas décadas para famílias de militares separadas como resultado de atribuições de postos de serviço. Este ajustamento há muito esperado garante que as nossas famílias militares recebam o apoio que merecem durante tempos difíceis de separação.
Ao longo da nossa história, múltiplas gerações de militares juntaram-se às fileiras para lutar pelas nossas liberdades. Não perdi de vista o fato de que as páginas da minha história teriam parecido muito diferentes se eu não tivesse tido a oportunidade de me alistar.
A Marinha é o único serviço até o momento que reabriu a opção de recrutar aqueles que não possuem diploma de ensino médio, mas estão qualificados para ingressar no serviço. Por uma questão de prontidão militar, encorajo todas as Forças a seguirem o exemplo. Você nunca sabe quando o próximo recruta poderá se tornar um líder no serviço ou percorrer os corredores do Congresso.
O deputado americano Tony Gonzales representa o 23º distrito congressional do Texas na Câmara dos Representantes dos EUA. Gonzales é o militar alistado com a melhor classificação que já serviu no Congresso.
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