O Exército dos EUA futuras aeronaves de longo alcance está saindo do desenvolvimento de tecnologia e entrando na fase crítica de desenvolvimento de engenharia e fabricação, anunciou o serviço na sexta-feira.
O programa Future Long-Range Assault Aircraft, ou FLRAA, é estimado em aproximadamente US$ 70 bilhões ao longo de sua vida útil, incluindo vendas militares estrangeiras, e deverá substituir cerca de 2.000 helicópteros utilitários Black Hawk.
O FLRAA não servirá como um substituto individual para as aeronaves existentes, mas espera-se que por volta de 2030 assuma as funções do Black Hawk, há muito tempo o carro-chefe do Exército para levar tropas ao campo de batalha e ao redor dele.
O FLRAA projetada pela Textron Bell passou por uma revisão preliminar de projeto bem-sucedida em abril e por um Conselho de Revisão de Aquisição de Sistemas do Exército em junho.
“Depois de analisar a acessibilidade da FLRAA, a viabilidade tecnológica, as projeções de ameaças e os riscos de segurança, engenharia, fabricação, sustentabilidade e custos, o [Army Systems Acquisition Review Council] confirmou que todas as fontes de risco do programa foram abordadas de forma adequada para esta fase do programa”, diz a declaração do Exército.
O serviço poderá agora emitir uma opção de contrato para a Bell à medida que entra na fase de desenvolvimento de engenharia e produção, que, combinada com as fases de produção de baixa taxa, poderá valer cerca de 7 mil milhões de dólares.
A Textron Bell venceu a licitação do Exército para construir a FLRAA no final de 2022, após uma competição na qual ela e uma equipe da Sikorsky-Boeing voaram demonstradores de tecnologia por vários anos para avaliar as capacidades da aeronave e eliminar riscos para um futuro programa de registro.
O programa FLRAA unidade inicial já foi adiada em um ano devido aos protestos da empresa-mãe da Sikorsky, Lockheed Martin, sobre a escolha do serviço pelo design avançado de tiltrotor da Textron Bell. O projeto da Sikorsky e da Boeing apresentava pás de rotor coaxiais.
O O Government Accountability Office rejeitou o protesto da Lockheed em abril de 2023.
O Exército irá agora equipar a primeira unidade com essa capacidade no ano fiscal de 2031. Um teste de usuário limitado é esperado em algum momento do ano fiscal de 2027 ao ano fiscal de 2028.
Atingir a fase de desenvolvimento de engenharia e fabricação é “um passo importante para a FLRAA e demonstra o compromisso do Exército com a nossa mais alta prioridade de modernização da aviação”, disse Doug Bush, executivo de aquisições do Exército, no comunicado. “A FLRAA fornecerá capacidades de assalto e MEDEVAC para o futuro Exército, acrescentando velocidade, alcance e resistência significativamente aumentados.”
A atual frota de helicópteros do Exército será incapaz de atender aos futuros requisitos de distância em locais como o teatro Indo-Pacífico. A Força pretende que a FLRAA seja capaz de viajar cerca de 2.440 milhas náuticas – ou 2.810 milhas – sem reabastecer, mas também seja ágil o suficiente para manobrar as tropas em pontos críticos perigosos.
“Os campos de batalha futuros exigem expansão [maneuvers], a capacidade de sustentar e fornecer comando e controle através de grandes distâncias e, claro, evacuar nossos feridos”, disse o major-general Mac McCurry, comandante do Centro de Excelência da Aviação do Exército, no comunicado. “Tudo isso se aplica às Forças Convencionais e de Operações Especiais. Com aproximadamente o dobro do alcance e o dobro da velocidade, a FLRAA traz capacidade de combate incomparável à Força Conjunta.”
A concessão do contrato em 2022 inclui nove opções – entrar na fase de desenvolvimento de engenharia e fabricação significa que o Exército exercerá a primeira opção, sob a qual a Bell entregará projetos detalhados de aeronaves e construirá seis protótipos.
A primeira aeronave nesta fase deverá voar em 2026, com a produção inicial de baixa taxa prevista para começar em 2028.
“O Exército continuará a revisar e refinar o cronograma conforme necessário, com base na adjudicação do contrato e nas atividades mais recentes do programa”, observa o comunicado.
O programa FLRAA estabeleceu o padrão para a engenharia digital desde o início e permitiu um desenvolvimento e design tecnológico mais rápidos.
“Usar a engenharia digital como parte fundamental de nossa abordagem ‘vai devagar para ir rápido’ ajudou a acelerar o programa, investindo no desenvolvimento de requisitos antecipadamente”, disse o coronel Jeffrey Poquette, gerente de projeto FLRAA do serviço.
Jen Judson é uma jornalista premiada que cobre guerra terrestre para o Defense News. Ela também trabalhou para Politico e Inside Defense. Ela possui mestrado em jornalismo pela Universidade de Boston e bacharelado em artes pelo Kenyon College.
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