Austin promete US$ 500 milhões em ajuda de segurança às Filipinas em meio à incerteza

MANILA – Quando o secretário da Defesa dos Estados Unidos viajou pela última vez para se encontrar com os seus homólogos filipinos, numa conferência no início de Junho, os dois lados estavam a desfrutar de uma espécie de lua-de-mel diplomática.

Eles tinham acabado de terminar um exercício militar massivo em maio. Meses antes, os EUA enviou um lançador de mísseis de médio alcance para lá pela primeira vez, sugerindo o quão valiosas as Filipinas poderiam ser em um conflito com a China no Mar da China Meridional, que confina com a nação insular. E depois de anos de proteção contra Washington sob um antigo presidente, Manila tinha um novo líder pró-americano.

Essa lua de mel terminou nos dois meses seguintes.

Na noite anterior, Lloyd Austin se reuniu com seu homólogo de Manila, em junho, o presidente das Filipinas, Ferdinand Marcos Jr. traçou publicamente uma “linha vermelha” sobre o que consideraria um ato de guerra com a China, argumentando que os EUA o apoiariam. Quando questionado mais tarde sobre essa linha vermelha numa cimeira de defesa em Singapura, Austin hesitou, repetindo o discurso de que o compromisso da América com o seu tratado de defesa mútua é “firme”.

Então, em 17 de junho, Navios da Guarda Costeira chinesa interceptaram navios filipinos que estavam reabastecendo um posto avançado. O incidente quase ultrapassou o limite estabelecido por Marcos semanas antes, ameaçando uma guerra que poderia enredar Washington.

Esta semana, Austin regressou a Manila para se reunir com altos funcionários e anunciou novos progressos na sua aliança militar, ao mesmo tempo que prometeu 500 milhões de dólares em ajuda à segurança a longo prazo.

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“Não há maior exemplo do nosso progresso no Indo-Pacífico do que as Filipinas”, disse um alto funcionário da defesa norte-americano antes da viagem.

Mas embora as Filipinas possam ser o parceiro de crescimento mais rápido da América na região, também podem ser o país que enfrenta a maior ameaça na região por parte da China. Austin pode ter vindo com uma mensagem de segurança, mas está chegando em um momento de incerteza.

Um roteiro

O aquecimento dos laços da América com as Filipinas tem sido rápido.

Os dois têm um tratado de defesa mútua desde 1951, assinado após a Segunda Guerra Mundial. Mas o relacionamento deles tropeçou às vezes. O antecessor de Marcos, no cargo até ao verão de 2022, manteve-se próximo da China, mesmo quando os dois países tiveram breves desentendimentos.

Isso mudou quando Marcos assumiu o cargo.

Ele está afastado de Pequim e mais próximo de Washington. As forças armadas dos dois países estão agora a exercer com mais frequência, a partilhar mais informações e a trabalhar mais nas mesmas áreas – incluindo quatro novas bases militares às quais a América teve acesso no ano passado.

Os dois também iniciaram parcerias com outros países amigos da região, como Japão e Austrália.

Quando Austin e o secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, se reuniram com os seus homólogos em Manila esta semana, eles trouxeram mais apoio.

Eles anunciaram US$ 500 milhões em ajuda militar de longo prazo – relatado pela primeira vez pelo Defense News antes da viagem — para ajudar as forças armadas do país a se prepararem para desafios maiores, como a defesa do seu território.

Também assinaram um roteiro para esse trabalho, orientando a forma como as Filipinas irão melhorar a sua força durante os próximos cinco a 10 anos e o que os EUA farão para ajudar.

A nova ajuda segue os gastos americanos em bases às quais os militares dos EUA terão acesso no país. No orçamento solicitado pelo Pentágono para o ano fiscal de 2025, há 128 milhões de dólares para infra-estruturas nesses locais, mais do dobro num ano do que o Departamento de Defesa gastou ali na última década. O dinheiro iria para construções de pequena escala, como campos de tiro, armazéns ou locais de comando, disse um segundo alto funcionário da defesa dos EUA a repórteres antes da viagem desta semana.

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Por último, Austin anunciou que um acordo sobre o compartilhamento seguro de informações será concluído até o final deste ano. Esta medida seria muito útil para Manila, que não tem capacidade de monitorizar grande parte do seu território e poderia beneficiar dos dados fornecidos pelos sensores americanos.

Falando numa conferência de imprensa esta semana, após um dia de reuniões, o Secretário de Defesa Nacional das Filipinas, Gilbert Teodoro, disse que a ajuda seria “um tremendo impulso para que possamos estabelecer um impedimento credível à agressão estrangeira ilegal”.

‘Fase mais perigosa’?

No entanto, pairava durante a viagem uma questão sobre o que Manila precisa dissuadir.

O último confronto com a China foi o clímax de um impasse que durou anos sobre um posto naval no Mar do Sul da China. Pequim diz que deveria ter o controle das águas, apesar de uma decisão de 2016 da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar dizer o contrário. Quando os marinheiros filipinos vão reabastecer o seu pessoal todos os meses, os navios da guarda costeira chinesa os perseguem.

A China agravou a situação em junho, quando apreendeu navios, suprimentos e armas filipinos, ferindo vários marinheiros filipinos no processo.

Nas semanas seguintes, os dois países começaram a conversar e finalmente chegaram a um acordo privado sobre as missões de reabastecimento. Com base nas declarações posteriores, não ficou claro se ambos os lados respeitariam os mesmos termos.

Dias antes de Austin chegar a Manila, as Filipinas reabasteceram o correio pela primeira vez desde junho. Não acabou em outro confronto.

“Ficámos satisfeitos por ver que a primeira missão de reabastecimento subsequente a esse entendimento prosseguiu sem incidentes”, disse Blinken numa conferência de imprensa esta semana. “É muito importante que esse seja o padrão, não a exceção.”

Ainda não é certo se este será o padrão, disse Greg Poling, que estuda questões de segurança das Filipinas no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.

Manila estava enviando materiais de construção para o posto, um navio da Segunda Guerra Mundial que bateu em um recife, para protegê-lo contra o mau tempo. Poling disse que o governo está confiante de que a estrutura externa não entrará em colapso sob um tufão, como Pequim provavelmente esperava.

Mas embora isso possa ser agora o caso, as missões de reabastecimento ainda terão de continuar, o que deixa aberta a possibilidade de novos confrontos.

“Ou já ultrapassamos a fase mais perigosa e já começamos a diminuir a escalada ou estamos na fase mais perigosa”, disse Poling.