Cabo da Marinha premiado com a Cruz da Marinha 55 anos após o heroísmo no Vietnã

Passaram-se algumas semanas de uma operação de meses de duração no Vale A Shau, no Vietnã, em 13 de fevereiro de 1969, quando o Corpo de Fuzileiros Navais Cpl. Daniel “Duque” Heller saiu em patrulha para encontrar os esquivos soldados norte-vietnamitas que permeavam esta área do Vietnã do Sul perto de sua fronteira com o Laos.

Naquele dia, três esquadrões de fuzileiros navais da Companhia Charlie, 1º Batalhão, 9º Regimento de Fuzileiros Navais, conhecidos como “The Walking Dead”, cortaram a grama alta que os cercava e obscureciam sua visão.

De repente, rifles, metralhadoras, morteiros e granadas inimigas explodiram no ar.

Eles caíram em uma emboscada.

Outro líder de esquadrão gritou com Heller para levar seu esquadrão e flanquear a posição inimiga.

A equipe pastor alemão cachorro de trabalho foi morto, e seu treinador, o homem da ponta do esquadrão, levou uma bala na perna.

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Heller, de 21 anos, jogou o homem sobre os ombros e começou a içá-lo colina acima enquanto uma metralhadora inimiga abria fogo.

Ele voltou à luta, liberando uma das metralhadoras M60 emperradas de seus colegas fuzileiros navais. Ele então encontrou um segundo camarada ferido e começou a carregá-lo colina acima.

Enquanto levava o fuzileiro naval para atendimento médico, um RPG atingiu a encosta, espalhando estilhaços em seu rosto e ombro.

Ao longo do angustiante tiroteio, Heller salvaria quatro fuzileiros navais, lideraria seu esquadrão para flanquear o inimigo, mataria vários soldados norte-vietnamitas e faria os atacantes fugirem.

Por tudo isso, posteriormente no desdobramento, recebeu a Medalha de Conquista da Marinha e do Corpo de Fuzileiros Navais com dispositivo de combate “V”, lembrando que era por bravura.

Mas foi só na quarta-feira, mais de meio século depois, no Quartel do Corpo de Fuzileiros Navais, em Washington DC, que as ações de Heller foram total e finalmente honradas.

“Não é sempre que temos a oportunidade de corrigir um descuido que tem quase 60 anos”, disse o comandante do Corpo de Fuzileiros Navais, general Eric Smith, durante a cerimônia. “Não se trata apenas de corrigir o histórico. Trata-se de garantir que o legado de fuzileiros navais como o Cpl. Heller está honrado da maneira que deveria ser.”

Smith chamou as viagens de Heller para salvar seus camaradas de “jornada pelo inferno”.

“Basta pensar nisso, pensar naquele inferno caindo sobre você, metralhadoras, morteiros, rifles automáticos e RPGs”, disse Smith.

O principal fuzileiro naval então prendeu uma Cruz da Marinha, o segundo maior prêmio do país por valor em combate, no colarinho da camisa de Heller. Desde a sua criação durante a Primeira Guerra Mundial, mais de 5.400 pessoas receberam o prêmio, de acordo com Arquivos do Tempo Militar.

Smith contou o resto da emboscada e como as ações de Heller mudaram a história de alguns esquadrões de fuzileiros navais.

Ensanguentado por estilhaços de RPG, Heller dispensou o paramédico da empresa. Heller disse que estava bem e desceu o morro novamente.

Ele puxou mais dois fuzileiros navais feridos para um lugar seguro antes de voltar correndo para a luta. À medida que os membros restantes do esquadrão avançavam, ele ficou cara a cara com quatro soldados norte-vietnamitas e matou todos os quatro. Mais tarde ele lembrou atirando em nove, acertando seis e vendo três fugirem.

Os três esquadrões conseguiram repelir a emboscada norte-vietnamita, fazendo com que os soldados inimigos fugissem.

Esse episódio ocorreu apenas três semanas depois Operação Dewey Canyonque durou do final de janeiro a meados de março de 1969. Estima-se 130 fuzileiros navais do 9º Regimento de Fuzileiros Navais foram mortos e outros 920 feridos durante a operação.

Durante uma missão de 18 meses no Vietnã, o esquadrão de Heller sobreviver a oito emboscadas. Ele seria ferido três vezes mas recebeu apenas dois Purple Hearts porque em uma ocasião foi ferido duas vezes em 24 horas.

“Quando o paramédico o colocou, eles disseram ‘um por dia’” Heller disse.

Na cerimônia de quarta-feira, transmitida pelo Corpo de Fuzileiros Navais em FacebookHeller usava um preto e dourado Boné veterano de combate do Purple Heart ao receber a Cruz da Marinha.

Ele primeiro agradeceu ao comandante do pelotão e ao sargento do pelotão, já falecido, por seus esforços para que ele recebesse o prêmio 55 anos depois.

“Naquele dia eu não fiz isso por uma Cruz da Marinha”, disse Heller enquanto reprimia as lágrimas. “Inferno, eu nunca ouvi falar de uma Cruz da Marinha.”

Ele agradeceu à família por ter vindo de Ohio para a cerimônia.

“Tem sido uma estrada longa e sinuosa até aqui, mas aqui estou”, disse ele, abrindo bem os braços. “Incrível.”

O homem de 76 anos concluiu então as suas breves observações.

“Só quero dizer Sempre Fi”, disse ele, fazendo uma saudação. “E que tal aqueles Jarheads.”

Nota do editor: Detalhes das ações de combate e da viagem do Cpl. Daniel Heller foram coletados a partir de comentários feitos durante sua cerimônia de premiação, da citação do prêmio Navy Cross e de uma entrevista que ele concedeu ao canal de notícias de TV local de Ohio. Canal 9 da WCPO uma afiliada da ABC.