Chefe do Pentágono visita ilha perto do Mar da China Meridional em sinal a Pequim

PALAWAN, Filipinas – O secretário de Defesa dos EUA, Lloyd Austin, visitou uma base militar filipina a poucos quilômetros do Mar da China Meridional, um sinal de determinação contra o assédio chinês na hidrovia que explodiu neste verão.

A Base Aérea Antonio Bautista foi a parada final de Austin nas Filipinas, um país que ele visitou mais do que qualquer secretário de defesa anterior. Ele conversou com funcionários do Comando Ocidental de Manila, que defende as reivindicações filipinas sobre o Mar da China Meridional – mapeado em verde brilhante na parede dentro da sede da base.

A viagem em si é uma mensagem para a China, que reivindica a propriedade de grande parte da área, apesar de uma decisão de 2016 das Nações Unidas dizer o contrário.

Em resposta, as forças armadas dos EUA e das Filipinas tornaram-se recentemente parceiros muito mais próximos. As autoridades americanas atribuem frequentemente este entusiasmo a interesses e valores partilhados. Durante uma conferência de imprensa na terça-feira, porém, o principal responsável da defesa de Manila foi mais direto.

“O fator operativo… que fez com que esta aliança fosse tão robusta como é, é o exagero e a agressão chinesa”, disse o secretário de Defesa Nacional, Gilberto Teodoro, observando que Austin iniciou a visita.

Teodoro estava se referindo ao comportamento em torno das ilhas mapeadas no lobby da sede, em particular Second Thomas Shoal. Este é o local de um antigo posto avançado filipino que abriga um grupo de fuzileiros navais.

Para protestar contra a presença das Filipinas no local, os navios da guarda costeira chinesa bloquearam missões de reabastecimento do posto avançado. Por vezes fizeram-no de forma violenta, incluindo um impasse em Junho último, em que as forças chinesas abalroaram navios filipinos e brandiram facas, cortando o polegar de um marinheiro.

A crise quase desencadeou um tratado de defesa mútua entre os EUA e as Filipinas, cujo presidente disse que seria ativado se a China matasse um cidadão filipino.

Mais tarde, Austin recusou-se a especificar se os EUA concordam com esse limite, embora as autoridades americanas há muito argumentem que o tratado se aplica ao Mar do Sul da China.

A China e as Filipinas negociaram posteriormente um acordo temporário para evitar novas crises em torno de Second Thomas Shoal. Em vez de cessarem completamente, os navios e aviões chineses mantiveram esse comportamento em outras partes disputadas do Mar do Sul da China.

Austin não é o primeiro secretário de Defesa dos Estados Unidos a visitar Palawan, mas é o primeiro a fazê-lo nesta era de conflito em torno da hidrovia.

Uma pintura que um estudante local fez para Austin deixou claro o ponto. Apresentava as bandeiras dos Estados Unidos e das Filipinas acima de duas mãos unidas em uniforme, com as palavras: “Mar das Filipinas Ocidental, é nosso”, referindo-se a outro nome para o Mar do Sul da China.

Para ajudar as Filipinas a defender o seu território, os EUA enviaram recentemente ao país meio milhar de milhão de dólares em ajuda de segurança a longo prazo, mais de 12 vezes o número do ano passado. Entretanto, Manila também está a financiar forças armadas mais capazes – investindo 35 mil milhões de dólares neste esforço ao longo de 10 anos.

A ajuda funcionará como um pontapé inicial, principalmente através da compra de equipamento para ajudar Manila a monitorizar as suas vias navegáveis. Enquanto estava na base na terça-feira, Austin assistiu a uma demonstração de drones marítimos já sendo entregues às Filipinas com assistência dos EUA.

Esses sistemas, que parecem barcos a remo com uma câmera giratória no topo, já estão implantados em Oyster Bay, outra parte de Palawan. Austin disse que as Filipinas encomendarão mais drones com a ajuda.

A base que Austin visitou na ilha é um dos nove locais militares onde os EUA podem rodar em equipamentos próprios – um número de locais que quase duplicou durante o seu tempo como secretário. Algumas das bases são mais desenvolvidas do que outras, e mesmo a de Palawan se sobrepõe parcialmente à selva, enquanto os animais selvagens vagam e os moradores penduram roupas para secar.

Embora o Congresso ainda não tenha aprovado o orçamento de defesa deste ano, o Pentágono solicitou 128 milhões de dólares para construir infra-estruturas militares nos nove locais. O número é mais que o dobro do ano anterior.

Projetos como esses ajudarão o Pentágono a trazer equipamentos cada vez mais avançados para o país, como o Typhon, um lançador de mísseis com alcance longo o suficiente para chamar a atenção da China.

Os EUA enviaram um dos lançadores para as Filipinas nesta primavera e Manila procurou comprar um dos seus próprios. Autoridades de defesa americanas, conversando com repórteres que viajavam ao lado de Austin, reconheceram o interesse, mas disseram que a arma ainda está em desenvolvimento e ainda não está à venda.