Começa a seleção do júri no julgamento de agressão sexual do general da Força Aérea

A seleção do júri começou na terça-feira, quando o julgamento militar de um general de duas estrelas da Força Aérea acusado de agredir sexualmente uma oficial teve início na Base Conjunta de San Antonio, Texas.

Promotores e advogados de defesa começaram a questionar 13 oficiais generais para determinar quem pode considerar de forma justa o caso do major-general Phillip Stewart, ex-chefe de treinamento de pilotos da Força Aérea que enfrenta processo por supostamente tocar a genitália de uma mulher não identificada sem seu consentimento durante uma viagem de trabalho para Base Aérea de Altus em Oklahoma em abril de 2023, bem como por supostamente ter um caso extraconjugal e assumir o controle de um avião após consumir álcool.

Stewart foi acusado em setembro de 2023 de duas acusações de agressão sexual, duas acusações de abandono do dever, uma acusação de conduta imprópria para um oficial e uma acusação de conduta sexual extraconjugal. Se condenado, ele enfrentará uma possível pena de até 63 anos de prisão.

O julgamento marca a primeira vez que um oficial general da Força Aérea enfrentará um júri como parte de uma corte marcial, e a segunda vez em cerca de dois anos que um general da Força Aérea enfrentará uma acusação de agressão sexual em um tribunal militar.

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Stewart se declarou inocente em um tribunal militar em março e disse que a interação foi totalmente consensual. Os promotores argumentaram que a dinâmica de poder desequilibrada não dava à policial outra escolha senão aceitar seus avanços, de acordo com o San Antonio Express-Notícias.

Antes de seu apelo, Stewart tentou se aposentar em vez de enfrentar a corte marcial, mas seu pedido foi negado. Ele agora será julgado por um júri formado por seus pares, e não apenas por um juiz militar.

O painel deve ser composto por oficiais da Força Aérea com classificação superior à de Stewart, ou outros grandes generais que tenham uma segunda estrela à sua frente. O conjunto de oficiais que se enquadram no perfil é pequeno: havia apenas 68 generais de duas, três e quatro estrelas para escolher, segundo o Express-News.

O tenente-general Brian Robinson, comandante do Comando de Educação e Treinamento Aéreo e superior de Stewart, escolheu os 13 jurados em potencial que chegaram ao Texas para um exame mais aprofundado. No final das contas, os advogados escolherão um painel de oito jurados que ouvirá o caso nos próximos dias.

A lei militar determina que autoridades convocatórias como Robinson, que detêm certos poderes legais no processo de corte marcial, escolham potenciais jurados cuja idade, educação, formação, experiência, tempo de serviço e temperamento melhor os qualifiquem para o trabalho.

Três dos potenciais jurados são mulheres e dois são negros, de acordo com o Expresso-Notícias. O resto são homens brancos.

Eles incluem o vice-cirurgião-geral da Força Aérea, major-general John DeGoes, e a tenente-general Caroline Miller, vice-chefe do Estado-Maior de mão de obra, pessoal e serviços, informou o Express-News.

O voir dire geral, quando o juiz e o advogado interrogam os jurados em potencial sobre sua capacidade de serem imparciais durante os procedimentos judiciais, terminou. Agora a acusação e a defesa podem fazer perguntas de acompanhamento até que o júri de oito pessoas esteja completo.

Dois jurados foram demitidos na terça-feira após interrogatório porque a defesa se opôs ao que considerou um preconceito implícito, de acordo com a coronel Jennifer Clay, defensora do juiz adjunto do Comando de Educação e Treinamento Aéreo.

Embora não esteja claro quanto tempo durará a seleção do júri, espera-se que os argumentos iniciais comecem no tribunal de San Antonio na próxima segunda-feira.

Don Christensen, um coronel reformado e antigo procurador-chefe da Força Aérea, observou que a disponibilidade era provavelmente o factor principal para determinar quem seria escolhido para uma análise mais aprofundada para fazer parte do júri.

“Cada vez que você demite um oficial do cargo, isso terá um efeito cascata na Força Aérea”, disse ele.

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A familiaridade com as partes envolvidas também pode desempenhar um papel na possível demissão dos jurados, disse Christensen: “Não há muitos generais e eles se conhecem muito bem”.

Ter conhecimento pré-existente ou uma opinião sobre o caso também pode levar à demissão, mas como a maioria dos generais provavelmente já sabe sobre um julgamento desta magnitude, isso pode não ser um sinal de alerta tão grande, acrescentou.

Ele também ressaltou que muitos dos potenciais jurados podem ter experiência como autoridades convocatórias, o que poderia acrescentar outra dificuldade à seleção do painel se os candidatos tiverem uma compreensão profunda de como funciona o processo.

Apenas dois outros generais da Força Aérea iniciaram o processo de corte marcial. Um deles, o major-general Donald Kaufman, foi indiciado como parte de uma corte marcial em 1992, mas seu caso foi arquivado e nunca foi levado a um júri, informou anteriormente o Air Force Times. Kaufman, que enfrentou acusações de tomar rifles de assalto AK-47 inimigos como troféus da Guerra do Golfo, foi rebaixado ao posto de coronel e aposentou-se.

O segundo, o major-general Bill Cooley, ex-comandante do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea, aposentou-se como coronel em junho passado, depois de ser condenado por conduta sexual abusiva por beijar à força a esposa de seu irmão. Ele apresentou queixa ao Tribunal de Apelações Criminais da Força Aérea.