Como o caça a jato de sexta geração irá derrubar a guerra aérea

O próxima geração de aviões de combate poderia trazer maior velocidade, alcance e capacidade de penetrar profundamente no espaço aéreo inimigo – e pode até apresentar um novo e revolucionário tipo de motordizem especialistas e oficiais aposentados da Força Aérea dos EUA.

O mundo da aviação viu cinco gerações de caças, desde o subsônico F-86 Sabre após a Segunda Guerra Mundial até o atual e furtivo F-35 Joint Strike Fighter. Agora, militares de todo o mundo estão trabalhando em jatos que acreditam que representarão avanços tecnológicos significativos o suficiente para serem qualificados como aeronaves de sexta geração.

E embora a definição precisa de uma aeronave de sexta geração ainda não esteja definida, os especialistas concordam em alguns pontos comuns atributosdisse o tenente-general aposentado da Força Aérea Clint Hinote ao Defense News.

O esforço da Força Aérea para construir uma família de sistemas de caça de sexta geração é conhecido como Next Generation Air Dominance, ou NGAD, e especialistas dizem que a plataforma será solicitada a fazer muitas coisas.

“Você quer que seja rápido, quer que voe alto”, disse Hinote, que foi ex-vice-chefe do Estado-Maior da Força Aérea para estratégia, integração e requisitos. “Você quer que ele voe muito longe. Você quer que seja o mais furtivo possível – não apenas na frequência do radar… [but also] também no espectro infravermelho.”

Hinote e Heather Penney, piloto aposentado de F-16 e residente sênior do Instituto Mitchell de Estudos Aeroespaciais, disseram que velocidade, furtividade e alcance estarão entre os elementos mais cruciais de um caça de sexta geração — especialmente se for necessário atravessar longas distâncias no Pacífico e entrar no espaço aéreo controlado pela China.

“O alcance e a capacidade de penetração serão absolutamente críticos para as aeronaves de sexta geração, especialmente considerando que estamos olhando para o teatro do Pacífico e para a China como nossa principal ameaça de ritmo”, disse Penney.

As aeronaves de quinta geração, como o F-22 e o F-35, foram concebidas numa época em que os militares dos Estados Unidos ainda tinham uma mentalidade focada na Europa e na OTAN, disse Hinote.

“O [F-35] os requisitos foram basicamente desenvolvidos logo após a Guerra Fria”, disse Hinote. “É um caça de curto alcance. Isso faz todo o sentido na NATO, onde existem centenas de pistas por todo o lado para operar. Não faz sentido no Pacífico, onde a situação é muito diferente [and] você só tem algumas pistas para operar.”

Ele precisa ser capaz de se comunicar sem revelar sua posição, disse Hinote, e deve ser capaz de transportar cargas úteis maiores do que as aeronaves de quinta geração carregam hoje.

“Isso permite que você chegue a uma posição no campo de batalha e no espaço aéreo onde possa impor sua vontade através do uso da força, se necessário, do conceito de superioridade aérea”, disse Hinote.

E a capacidade de manter um avião sem danificar o seu revestimento stealth será crucial, disse Penney.

As primeiras versões da tecnologia stealth em aeronaves como o F-117A Nighthawk e o bombardeiro B-2 Spirit eram delicadas e difíceis de manter, disse ela.

O Stealth deu avanços consideráveis ??ao longo dos anos para ser mais prático e confiável, disse Penney, e as capacidades stealth de um caça de sexta geração também precisam dar mais um passo para serem sustentáveis ??e fornecerem melhor desempenho.

Hinote e Penney disseram que a próxima geração de aeronaves deve absorver grandes quantidades de dados detalhados e fundi-los de uma forma que resolva o espaço de batalha.

Uma aeronave de sexta geração “deveria ser capaz não apenas de ter esses sensores avançados, não apenas voltados para a frente, mas também para os lados e para trás, olhando através [multiple] fenômenos” como radar, infravermelho e outras frequências, disse Penney.

E a Força Aérea quer que o NGAD se associe a alas de drones operados por IA, conhecidos como aeronaves de combate colaborativas, ou CCA, como parte do conceito de “família de sistemas”. Os CCAs poderiam realizar missões de ataque, bloquear radares inimigos, realizar reconhecimento ou até mesmo servir como iscas.

A Força Aérea planejou até agora que o NGAD tivesse um novo tipo de sistema de propulsão conhecido como motor adaptativo, que pode mudar para configurações diferentes e mais eficientes dependendo da situação de voo. A Pratt & Whitney e a General Electric Aerospace estão desenvolvendo seus próprios motores adaptativos como parte do programa de Propulsão Adaptativa de Próxima Geração.

Um mecanismo adaptativo, entretanto, seria muito caro, disse Hinote. E com graves restrições orçamentais que levaram a Força Aérea a reconsiderar os seus planos e designs para o NGAD, a Força está a considerar a possibilidade de reduzir o seu motor para reduzir o preço do NGAD.

O secretário da Força Aérea, Frank Kendall, disse em uma entrevista em junho ao Defense News que tornar o motor do NGAD menor e menos complexo é uma opção que está sendo considerada.

Mas uma melhor capacidade de combate aéreo provavelmente não estaria na lista de desejos dos caças de sexta geração, disse Hinote. Ele não espera que essas aeronaves tenham avanços na manobrabilidade em baixa velocidade ou uma ênfase em canhões que permitiriam que os caças ficassem frente a frente em espaços relativamente próximos.

“O F-22 pode atingir uma alta [angle of attack] de maneiras que nunca vimos”, disse Hinote. “O Sukhoi Su-57, a mesma coisa. Não creio que seja relevante para impor a superioridade aérea no Pacífico.”

O Departamento de Defesa não mantém uma taxonomia rígida de gerações de aeronaves. Mas em 2017, um porta-voz da Base Conjunta Langley-Eustis, na Virgínia, fez uma tentativa.

Em sua coluna, Jeffrey Hood do escritório de relações públicas da 633ª Ala da Base Aérea disse que a primeira geração de caças que surgiu após a Segunda Guerra Mundial aproveitou a nova tecnologia de jato e asas inclinadas, em oposição às asas perpendiculares que eram anteriormente padrão. Mas esses caças, como o F-86 Sabre, estavam limitados a velocidades subsônicas e metralhadoras.

Tudo isso mudou depois que Chuck Yeager quebrou a barreira do som em 1947. Isso abriu as portas para uma segunda geração de jatos, como o F-104 Starfighter, que poderia quebrar Mach 1 e até Mach 2, e transportar radar e ar a bordo. -mísseis ar-ar, escreveu Hood.

A terceira geração – que incluía o F-4 Phantom da era do Vietnã – incorporou radares avançados e mísseis melhor guiados que poderiam atacar inimigos além do alcance visual. Depois disso vieram o F-14 Tomcat, o F-15 Eagle, o F-16 Fighting Falcon e o F-18 Hornet – caças de quarta geração que podem manobrar com altas forças G, usar links de dados digitais para compartilhar informações, rastrear múltiplos alvos. e atacar alvos de superfície usando lasers ou orientação GPS.

Em um Estudo de 2016 publicado pelo Instituto Mitchell para Estudos Aeroespaciais, o agora aposentado general Jeff Harrigian disse que os caças de quinta geração, como o F-22 e o F-35, incluem furtividade, autodefesa aprimorada, habilidades de detecção e interferência, aviônicos integrados e muito mais.

E dependendo da perspectiva de cada um, a primeira aeronave de sexta geração já poderia estar voando.

A Northrop Grumman tem elogiou seu bombardeiro B-21 Raider como a primeira aeronave de sexta geração. Em uma entrevista ao Defense News antes do lançamento do B-21 em 2022, um oficial da Northrop disse que a furtividade de ponta do bombardeiro, o uso de arquitetura de sistemas abertos e o uso de redes avançadas e tecnologias de compartilhamento de dados para conectar sensores a atiradores em vários domínios tornam é “o primeiro dos sistemas de sexta geração”.

Essas habilidades são provavelmente suficientes para que o B-21 se qualifique como uma aeronave de sexta geração, disse Penney, embora ela tenha dito que seus altos níveis de classificação tornam difícil para observadores externos avaliar se ele está à altura do hype.

Hinote analisa as afirmações da Northrop com um pouco mais de ceticismo e acha que é mais uma questão de marketing, mas observa que essas definições geracionais são em grande parte questões de opinião.

“Se eles quiserem chamá-lo de sexta geração, claro”, disse Hinote. “Não acredito necessariamente que as características furtivas e a arquitetura aberta do B-21 tornem automaticamente uma mudança geracional no que temos. É um passo incremental, é um bom passo, estou feliz por estarmos fazendo isso, mas provavelmente não é tão grande a ponto de ser verdadeiramente geracional.”

Stephen Losey é o repórter de guerra aérea do Defense News. Anteriormente, ele cobriu questões de liderança e pessoal no Air Force Times e no Pentágono, operações especiais e guerra aérea no Military.com. Ele viajou ao Oriente Médio para cobrir as operações da Força Aérea dos EUA.


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