Curiosidades – Mulheres revolucionárias: Margaret Heafield – PS

Margaret Heafield Hamilton é uma figura central na história da computação e exploração espacial, e seu trabalho teve um impacto significativo na ciência e na tecnologia.

Quem foi Margaret Heafield?

Nascida em agosto de 1936, em Paoli, Indiana, Margaret Heafield (também conhecida como Margaret Hamilton) se tornou uma das principais engenheiras de software da NASA, desempenhando um papel crucial na missão Apollo 11, que levou o homem à Lua em 1969.

Ela cresceu em uma época em que as oportunidades para as mulheres nas ciências eram extremamente limitadas e mesmo assim seguiu seus interesses acadêmicos e se formou em Matemática pela Earlham College em 1958.

Seu início de carreira foi marcado pelo trabalho como professora de matemática e pesquisadora em meteorologia no MIT, antes de se juntar ao projeto espacial da NASA.

Heafield e a NASA

Quando a NASA começou a trabalhar no Programa Apollo, Hamilton foi contratada para desenvolver o software de voo a bordo, que seria utilizado na nave espacial Apollo.

Este era um desafio monumental, já que o software precisava ser extremamente confiável em condições imprevisíveis, sendo testado até seus limites e naquela época, o campo da engenharia de software ainda estava em sua infância, e as pessoas sequer usavam o termo “engenharia de software”, que Margaret ajudou a popularizar.

Um dos momentos mais notáveis de sua carreira aconteceu durante a missão Apollo 11, enquanto o módulo lunar Eagle se aproximava da superfície da Lua, o computador de bordo começou a emitir sinais de sobrecarga.

Graças ao software que Margaret e sua equipe haviam desenvolvido, o sistema foi capaz de priorizar as tarefas essenciais e ignorar as secundárias, o que fez com que a missão continuasse e aterrissasse com sucesso.

Inclusive, esse incidente destacou a importância do software na missão e provou que as decisões tomadas por Hamilton durante o desenvolvimento foram críticas para o sucesso da aterrissagem lunar.

Qual foi o impacto de Margaret Hamilton?

O impacto de Margaret Hamilton na exploração espacial vai além do sucesso da missão Apollo 11, já que seu trabalho pioneiro em software de sistemas foi um marco para a computação moderna.

Ela foi uma das primeiras a dizer que o software deveria ser tratado com o mesmo rigor que o hardware na engenharia, introduzindo conceitos de testes rigorosos, confiabilidade e segurança que são agora padrões na indústria e também introduziu o conceito de “software como engenharia”, em uma época em que muitos ainda viam o desenvolvimento de software como uma forma de arte ou uma prática experimental.

Além de seu trabalho na NASA, ela continuou na área de software ao longo de sua carreira e em 1986, fundou a Hamilton Technologies, Inc., uma empresa dedicada ao desenvolvimento de métodos e ferramentas para a criação de software altamente confiável.

Essa empresa foi uma continuação natural de seu trabalho na NASA, aplicando os mesmos princípios de engenharia de software que ajudaram a garantir o sucesso das missões Apollo em outros domínios críticos.

Aliás, sua insistência na verificação e validação de software foi muito importante para o desenvolvimento de sistemas em áreas tão diversas como aviação, defesa, saúde e comunicações, onde a falha não é uma opção.

Hamilton e sua inspiração

Além de todo seu trabalho, ela também serviu de modelo para mulheres em tecnologia, inspirando gerações de engenheiras e cientistas a perseguirem suas ambições, mesmo em campos tradicionalmente dominados por homens.

Em 2016, foi reconhecida com a Medalha Presidencial da Liberdade, a mais alta honra civil dos Estados Unidos, em reconhecimento à sua contribuição ao Programa Apollo e ao campo da engenharia de software.