Em 7 de agosto de 1942, os fuzileiros navais dos EUA desembarcaram na ilha Salomão de Guadalcanal, a primeira grande ofensiva americana desde o ataque aéreo japonês de 7 de dezembro de 1941 a Pearl Harbor que levou os Estados Unidos à Segunda Guerra Mundial.
Esse ataque, que rapidamente garantiu a segurança do campo de aviação que as forças japonesas ali construíam, apanhou-os completamente de surpresa. Mas em poucos dias as tropas japonesas estavam a reunir todos os recursos locais que podiam em Rabaul e arredores, contra-atacando no que acabaria por equivaler a uma campanha de seis meses marcada por uma surpresa dramática após outra.
A próxima reviravolta da sorte ocorreu na noite de 9 de agosto, quando o vice-almirante Gunichi Mikawa, comandante da Oitava Frota a bordo de sua nau capitânia, o cruzador pesado Chokai, ordenou que uma pequena armada deslizasse pela cadeia de ilhas que os Aliados chamavam de “O Slot .” Lá, perto da Ilha Savo, os navios de Mikawa pegaram as forças navais aliadas surpreendentemente desprevenidas.
O ataque noturno resultou num duro golpe para os Aliados, com o afundamento dos cruzadores pesados ??norte-americanos Astoria, Quincy e Vincennes e do cruzador pesado australiano Canberra. Um pedaço da proa do cruzador pesado Chicago foi arrancado por um torpedo inimigo e, em 9 de agosto, o USS Ralph Talbot sofreu graves danos.
O ataque custou aos americanos 1.023 mortos e 709 feridos, enquanto os australianos sofreram 84 mortos e 109 feridos. Os japoneses, entretanto, sofreram 111 mortos e feridos.
Satisfeito com a destruição que causou, o almirante Mikawa retirou-se para o noroeste, deixando para a história ponderar se ele, como o vice-almirante Chuichi em Pearl Harbor, poderia ou não ter alcançado uma vitória mais decisiva se tivesse assumido o risco de permanecer um pouco mais para aplicar mais punições. Em vez disso, ele conduziu a maioria de seus navios de volta para Rabaul.
Desconhecido para os japoneses, porém, um perigo remanescente os aguardava: um pequeno e obsoleto submarino que a Marinha dos EUA designou como S-44.
Obsoleto, mas eficaz
Com quilha colocada em 1921 e comissionado em 16 de fevereiro de 1925, o S-44 pesava 850 toneladas longas na superfície, com velocidade na superfície de 14,5 nós e 11 nós submerso. Normalmente carregava 42 oficiais e homens, um canhão de convés de 4 polegadas e quatro tubos de torpedo, totalizando 12 armas não confiáveis. Marque 10 “peixes de lata” de 21 polegadas.
Embora fossem idosos, esses “barcos de açúcar”, como eram apelidados, ainda serviam em todo o mundo quando Pearl Harbor foi atacado. Nos meses seguintes, uma nova geração de submarinos foi enviada para substituí-los, um por um, enquanto as tripulações que aguardavam a sua vez faziam o possível para aproveitar o que tinham nos barcos cada vez mais obsoletos.
Apesar disso, o S-44, comandado pelo Tenente Comandante. John R. “Dinty” Moore teve algum raro sucesso nos primeiros dias da guerra – afundando o navio de reparos Shoei Maru em maio de 1942 e, em consequência, causando indiretamente a perda da camada de minas IJN, Okinoshima. No mês seguinte, o Sugar Boat afundou a canhoneira convertida Keijo Maru.
Em agosto, a tripulação veterana estava em sua terceira patrulha de guerra.
O S-44 era atormentado por um motor defeituoso e freqüentes vazamentos de óleo, mas mesmo assim sua tripulação o mantinha funcionando com engenhosidade e habilidade náutica.
O S-44 tem seu momento
Nas primeiras horas de 10 de agosto, o S-44 estava patrulhando o porto de Kavieng, uma importante base de operações da Marinha Japonesa, quando Moore avistou dois cruzadores recortados pelo sol, seguidos por mais dois.
Este era o contra-almirante. A vitoriosa Divisão Seis de Cruzadores de Aritomo Got?, cujos cruzadores pesados ??contribuíram para a destruição durante a sucata de Savo na noite anterior.
Por cerca de cinco minutos, Dinty Moore manobrou para ficar em uma boa posição enquanto o alcance se fechava. Às 8h08, o navio de guerra que o perseguia estava a 900 metros de distância.
Moore esvaziou todos os quatro tubos de torpedo.
“Estávamos perto o suficiente para ver [them] na ponte usando seus óculos”, Moore disse mais tardemas o sucesso fenomenal que acabaram de obter provavelmente tornou os vigias menos atentos do que deveriam.
Trinta e cinco segundos após seu lançamento, o primeiro torpedo atingiu a estibordo da torre número 1 de Kako. Outros dois seguiram o exemplo.
“Evidentemente todas as suas caldeiras explodiram”, relatou Moore. “Você podia ouvir ruídos horríveis que pareciam vapor sibilando na água. Esses ruídos foram mais aterrorizantes para a tripulação do que as cargas de profundidade que se seguiram.”
Todas as vigias de Kako foram deixadas abertas. Cinco minutos depois de ser atingido, o cruzador virou para estibordo e afundou a 40 metros da Ilha Simbari.
Embora tenha saído ileso da batalha de Savo, 68 tripulantes de Kako morreram em sua viagem de volta para casa. Enquanto isso, seus navios irmãos resgataram 649 sobreviventes, incluindo o capitão Yuju Takahashi.
Enquanto o S-44 submergia e se retirava discretamente, sua tripulação comemorou uma vitória notável. Além de privar o inimigo do que de outra forma teria sido uma varredura limpa, o subdimensionado “Barco do Açúcar” afundou o navio de guerra japonês mais pesado até então na guerra. Haveria muitos mais, uma percentagem notável dos quais seria vítima de submarinos americanos.
Infelizmente, o S-44 não estaria por perto para ver isso.
Após uma quarta patrulha em setembro, o S-44 retornou aos EUA para uma revisão e então embarcou em uma quinta patrulha no Pacífico Norte, entre Attu e as Ilhas Curilas.
Na noite de 7 de outubro de 1943, o S-44 apareceu e se aproximou do que o Tenente Comandante. Frances Elwood Brown foi identificado como um cargueiro japonês, apenas para se ver duelando de frente com o Ishigaki, um navio anti-submarino cujos três canhões de 4,7 polegadas rapidamente dominaram o canhão do convés do S-44.
Como seu barco danificado não conseguia mergulhar, alguns tripulantes produziram uma fronha branca em sinal de rendição, mas os japoneses não a viram ou não se importaram. Apenas oito sobreviventes foram resgatados pelos japoneses, e apenas dois homens, Ernest A. Duva e William F. Whitemar, foram libertados do Minas de Cobre Ashio para dar testemunho dos últimos momentos do galante S-44.
