No final da Segunda Guerra Mundial, a configuração básica do tanque havia sido estabelecida em inúmeras batalhas épicas. Nos conflitos subsequentes as limitações dos blindados móveis foram reveladas começando com o terreno montanhoso e relativamente poucas estradas que caracterizavam a Coreia em 1950. Mesmo assim as tripulações dos tanques adaptaram as suas condições e produziram a sua quota de combatentes excepcionais como o ganhador da Medalha de Honra e Sargento Mestre do Exército. Ernest Kouma.
Nascido em Dwight, Nebraska, em 23 de novembro de 1919, Kouma trabalhou na fazenda de sua família até junho de 1940, quando, percebendo as crescentes nuvens de guerra na Europa, ele alistou-se no exército dos EUA. Ele escolheu treinar para o corpo de tanques, eventualmente se destacando para lutar em toda a Alemanha.
RELACIONADO
Kouma decidiu permanecer no Exército após a guerra, começando com breves estadias na Coreia do Sul e no Japãotalvez nunca imaginando que retornaria em breve à Ásia. De volta à América, ele comandou um M26 Pershing na Companhia A, 72º Batalhão de Tanques, 2ª Divisão de Infantaria em Fort Lewis, Washington.
Quando a Coreia do Norte invadiu o Sul em 25 de junho de 1950, as forças de ocupação dos EUA na área correram em auxílio da Coreia do Sul, mas foram superado pelo Exército Popular da Coreia do Norteque aproveitou a iniciativa estratégica para tomar a capital Seul e conduzir as forças dos EUA e da República da Coreia de volta ao porto de Pusan, hoje conhecido como Busan. Em agosto de 1950, no entanto, As tropas ROK e americanas ainda mantinham o perímetro de Pusane reforços dos EUA chegavam em seu socorro, incluindo o 72º Batalhão de Tanques da 2ª Divisão de Infantaria.
Conscientes de que a chave para a vitória residia na manutenção da iniciativa – e de que o tempo estava a esgotar-se – as forças norte-coreanas traçaram planos para um avanço decisivo ao longo do Rio Naktong.
Em 31 de agosto, em preparação para a ofensiva de setembro, as forças norte-coreanas capturaram Miryang e Samnangin, na esperança de cortar a rota de abastecimento dos americanos entre Taegu (hoje Daegu) e Pusan. Aparentemente, porém, as forças norte-coreanas não sabiam que a cansada e desmoralizada 24ª Divisão de Infantaria estava sendo substituída pela 2ª Divisão de Infantaria.
Em uma pequena vila chamada Agok, perto do rio, dois esquadrões da Companhia A foram mobilizados, proporcionando o poder de fogo extra dos tanques M26 e dos carros duplos de canhões M19 de 40 mm. Então-Sgt. Kouma de 1ª Classe dirigiu a armadura enquanto manejava uma metralhadora calibre .50 da torre de seu tanque.
Perto da meia-noite, 500 soldados norte-coreanos avançou através da neblina em direção à posição de Kouma, apoiado pela intensificação do fogo de morteiro. Eventualmente, a neblina do outro lado do rio se dissipou o suficiente para Kouma avistar o inimigo erguendo uma ponte flutuante para um ataque geral. Kouma reagiu direcionando os grandes canhões à sua disposição para destruir a ponte e usou sua metralhadora contra as tropas norte-coreanas que cruzavam o rio em pequenos barcos.
Apesar das baixas, os soldados norte-coreanos começaram a invadir a infantaria da companhia, necessitando de sua retirada para um terreno melhor defensável coberto por Kouma e sua armadura. As forças inimigas derrubaram um tanque e invadiram os M19, deixando o tanque de Kouma como o único operacional.
Embora ferido no pé ao reabastecer seu tanque com munição, Kouma lutou contra outro ataque inimigo no rio. Embora tenha sofrido outro ferimento na perna e tenha sido cercado por agressores que chegaram a poucos metros, ele continuou lutando com a metralhadora superior e sua pistola calibre .45 para proteger sua tripulação de ser invadida.
“Eles nos contornaram e cerca de cinco deles subiram na parte traseira dos tanques”, disse Kouma lembrou em entrevista com New Philadelphia, Ohio, jornal The Daily Times. “Então saí e comecei a usar a metralhadora. Eles chegaram tão perto que joguei três granadas neles e usei meu .45.”
Kouma e sua equipe ainda estavam resistindo pela manhã quando, tendo conseguido cobrir a aposentadoria da empresa, recuaram para uma linha estabilizada. Lá, independentemente de seus ferimentos dolorosos, ele reabasteceu seu tanque até que estivesse ordenado a evacuar – e mesmo enquanto estava sendo removido, ele pediu para retornar à zona de batalha. Mais tarde, quando os americanos contra-atacaram, encontraram cerca de 250 soldados norte-coreanos mortos na área que ele defendia.
Três dias após a ação em Agok, Kouma foi promovido a sargento. Por sua posição heróica, ele foi premiado com a Cruz de Serviço Distinto e dois Corações Púrpura, mas em 19 de maio de 1951, ele se apresentou diante do Presidente Harry Truman para que aquele DSC fosse atualizado para a Medalha de Honra.
Depois da Coreia, ele serviu como comandante de tanque e recrutador antes de se aposentar em 1971, após 31 anos de serviço. Ele morreu em McDaniels, Kentucky, em 19 de dezembro de 1993, e foi enterrado no Main Post Cemetery em Fort Knox, o único ganhador da Medalha de Honra enterrado lá.
Descubra mais sobre Área Militar
Assine para receber nossas notícias mais recentes por e-mail.
