Waverly B. Woodson Jr., que fazia parte da única unidade de combate afro-americana envolvida na invasão do Dia D durante a Segunda Guerra Mundial, passou mais de um dia tratando de soldados feridos sob forte fogo alemão – tudo isso enquanto ele próprio estava ferido. Décadas depois, sua família está recebendo a Cruz de Serviços Distintos, concedida postumamente por seu heroísmo.
Woodson, que morreu em 2005, recebeu a segunda maior homenagem que pode ser concedida a um membro do Exército em junho, poucos dias antes do 80º aniversário do desembarque das tropas aliadas na Normandia, França.
Sua viúva, Joann, seu filho Steve e outros familiares foram presenteados com a medalha na terça-feira, durante uma cerimônia em Washington organizada pelo senador de Maryland, Chris Van Hollen.
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O prêmio marcou um marco importante em uma campanha de anos de sua viúva, Van Hollen e dos apoiadores de Woodson nas forças armadas, que pressionaram por um maior reconhecimento de seus esforços naquele dia. Em última análise, gostariam de vê-lo homenageado com a Medalha de Honra, a mais alta condecoração militar que pode ser concedida pelo governo dos EUA e há muito negada às tropas negras que serviram na Segunda Guerra Mundial.
Se Woodson receber a Medalha de Honra, seria o “passo final na busca de décadas pela justiça e pelo reconhecimento condizente com o valor de Woodson”, disse Van Hollen em um comunicado.
As tropas da antiga unidade de Woodson, o Primeiro Exército, levaram a Cruz de Serviço Distinto – que é concedida por heroísmo extraordinário – para a França e em uma cerimônia íntima colocou a medalha na areia da praia de Omaha, onde Woodson, de 21 anos, desembarcou décadas antes.
Numa altura em que as forças armadas dos EUA ainda eram segregadas por raça, acredita-se que cerca de 2.000 soldados afro-americanos tenham participado na invasão que provou ser um ponto de viragem na repressão dos nazis e, eventualmente, no fim da Segunda Guerra Mundial.
Sobre 6 de junho de 1944a unidade de Woodson, o 320º Batalhão de Balões de Barragem, foi responsável pela instalação de balões para dissuadir os aviões inimigos. Dois projéteis atingiram sua embarcação de desembarque e ele foi ferido antes mesmo de chegar à praia.
Depois que o navio perdeu força, ele foi empurrado em direção à costa pela maré, e Woodson provavelmente teve que chegar à costa sob intenso fogo inimigo.
Ele falou à AP em 1994 sobre aquele dia.
“A maré nos trouxe e foi então que os 88 nos atingiram”, disse ele sobre os canhões alemães de 88 mm. “Eles foram assassinatos. Dos nossos 26 militares da Marinha, sobrou apenas um. Eles varreram todo o topo do navio e mataram toda a tripulação. Então eles começaram com os morteiros.”
Nas 30 horas seguintes, Woodson tratou 200 homens feridos – tudo isso enquanto armas pequenas e fogo de artilharia atingiam a praia. Eventualmente, ele desmaiou devido aos ferimentos e perda de sangue, de acordo com relatos de seu serviço. Na época, foi premiado com a Estrela de Bronze.
Numa era de intensa discriminação racial, nenhum dos 1,2 milhões de negros americanos que serviram nas forças armadas durante a Segunda Guerra Mundial recebeu a Medalha de Honra. Só no início da década de 1990 é que o Exército encomendou um estudo para analisar se as tropas negras tinham sido injustamente ignoradas.
No final das contas, sete soldados negros da Segunda Guerra Mundial receberam a Medalha de Honra em 1997.
Na época, Woodson foi considerado para o prêmio e foi entrevistado. Mas, escreveram as autoridades, seu arquivo de decoração não foi encontrado e seus registros pessoais foram destruídos em um incêndio em 1973 em uma instalação de registros militares.
Os apoiadores de Woodson acreditam não apenas que ele é digno da Medalha de Honra, mas que houve uma recomendação na época para concedê-la a ele, que foi perdida.
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