KC-46 baseado em McConnell completa voo de volta ao mundo em 45 horas

O coronel da Força Aérea Brent Toth precisava ficar acordado até altas horas da manhã enquanto se preparava para uma missão de maratona que levaria ele e uma tripulação ao redor do mundo em menos de 48 horas.

Durante vários dias no final de junho, Toth, comandante do 22º Grupo de Operações na Base Aérea de McConnell, Kansas, confiou na fila do Netflix para se manter acordado, ajustando seu ciclo de sono para ir para a cama por volta das 3h30, horário local, e acordar por volta do meio-dia.

“Havia um monte de coisas na fila”, disse Toth sobre suas sessões excessivas na plataforma de streaming. “E eu meio que deixei que ele escolhesse as coisas para mim.”

Pilotar um avião-tanque KC-46A Pegasus sem escalas ao redor do mundo exige resistência. Para os aviadores baseados em McConnell que recentemente realizaram o REACH046, envolveu o ajuste dos ciclos de trabalho-sono para sincronizar com os eventos, como o encontro crucial de reabastecimento aéreo que exige um foco nítido, que ajudou a tornar a surtida um sucesso.

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“Tentar ficar acordado… até as 4 da manhã é difícil, especialmente quando você está acostumado a acordar nesse horário para ir trabalhar”, disse Toth.

Chamado de Projeto Magalhães, o voo se baseia em uma surtida que decolou de McConnell em maio de 2022, quando um KC-46 da 22ª Ala de Reabastecimento Aéreo voou um recorde de 24 horas seguidas ao redor dos Estados Unidos contíguos. Ele também vem logo após uma impressionante missão de 36 horas realizada pela 157ª Ala de Reabastecimento Aéreo da Guarda Aérea Nacional de New Hampshire, que deu meia volta ao mundo e voltou em novembro daquele ano.

A última missão decolou de McConnell em 29 de junho e pousou na base do Kansas, onde fica o 22º ARW, em 1º de julho. A tripulação voou mais de 24.000 milhas no processo.

Ao longo do caminho, a aeronave e sua tripulação de nove aviadores – Toth como comandante da aeronave, três pilotos instrutores adicionais, dois chefes de tripulação voadora, dois instrutores operadores de lança e um cirurgião de vôo – ampliaram a resistência do mais novo jato-tanque da Força Aérea como o A Força Aérea se prepara para uma batalha prolongada no Pacífico, na qual poderá ser necessário aumentar rapidamente as tropas e os suprimentos.

O primeiro KC-46A foi entregue a McConnell em 2019. A Força Aérea planeja comprar 179 navios-tanque KC-46A da Boeing sob um acordo de US$ 4,9 bilhões; até agora, a empreiteira aeroespacial entregou 84 aeronaves à Força Aérea, incluindo cinco até agora este ano, de acordo com um relatório. Porta-voz da Boeing e anúncio das entregas do segundo trimestre divulgado na terça-feira.

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“Queríamos demonstrar a capacidade do KC-46 de dar a volta ao mundo”, ao mesmo tempo que demonstramos a mudança de foco do Comando de Mobilidade Aérea no Pacífico, disse Toth. “Então, decidimos que precisávamos ir para oeste com base em mostrar a nossa capacidade de projetar energia em qualquer lugar do mundo, mas começando no Pacífico.”

A tripulação dependia de comunicações além da linha de visão e outras comunicações a bordo para se conectar com recursos aéreos e terrestres enquanto atravessava o globo, alinhando-se com uma iniciativa definida pelo chefe quatro estrelas do Comando de Mobilidade Aérea, General Mike Minihan, para conectar 25 % da frota do comando até 2025.

Seguindo para oeste, o REACH046 abasteceu quatro vezes no ar, encontrando-se com aviões-tanque do 22º ARW que estavam pré-posicionados na Base Aérea de Andersen, Guam; Comando Central dos EUA; e RAF Mildenhall, Inglaterra.

Também descarregou combustível para outras oito aeronaves durante a viagem, incluindo dois KC-46As de McConnell, um dos quais partiu com REACH046 e abasteceu na costa da Califórnia; um C-17 Globemaster III que encontrou no Comando Indo-Pacífico dos EUA; dois F-15 Strike Eagles em uma surtida no CENTCOM; e três bombardeiros B-2 Spirit da Base Aérea de Whiteman, Missouri.

A coordenação desses encontros, que exige agendamento do espaço aéreo, exigiu meses de planejamento antecipado e foi liderada pelo capitão Cody Donahue, piloto e oficial executivo do 22º GO.

“O reabastecimento aéreo consiste em estar em um determinado ponto do espaço em um determinado momento”, disse Toth.

As atualizações em tempo real foram cruciais para atingir esses objetivos, já que a aeronave muitas vezes ficava fora do contato por rádio durante longos períodos do voo, disse Toth. Duas equipes de quatro tripulantes, divididas em equipes ‘A’ e ‘B’, alternavam entre voar e dormir em ciclos encurtados para atender a necessidades críticas, como voar sobre o oceano ou durante a noite, de acordo com o capitão Jacob Heyrend, comandante da Magalhães. cirurgião de vôo.

As tripulações foram monitoradas quanto à fadiga durante o voo, incluindo o uso de dispositivos inteligentes. Eles também foram inscritos em um estudo de fadiga do Departamento de Defesa do Exército conduzido por um empreiteiro que aconselhou astronautas da NASA, atletas e artistas profissionais.

Enquanto a equipe continua avaliando as lições aprendidas, eles creditam seu sucesso, em parte, ao trabalho precoce com Heyrend para personalizar os horários de sono. Três dias antes da decolagem, a Equipe A ajustou o horário de dormir para aproximadamente 4h, enquanto a Equipe B começou a se retirar às 16h ou 17h.

“Meu jantar foi basicamente durante o café da manhã dos meus filhos”, disse o capitão TJ Buckley, piloto e membro da equipe B.

O planejamento antecipado, juntamente com o controle climático, a iluminação LED ajustável e os beliches designados ajudaram os aviadores a ter uma boa noite – ou dia – de sono no ar. A transferência de turnos exigia a confiança de seus colegas aviadores para controlar a aeronave enquanto uma equipe se concentrava em descansar.

O Projeto Magalhães também alcançou o primeiro lugar para os aviadores, bem como para a Força Aérea, com um novo recorde para o KC-46, bem como a surtida mais longa para o AMC.

Para o sargento mestre. Patrick Murray, operador de lança da Equipe B, abastecer várias aeronaves tornou-se um destaque de sua carreira de 16 anos.

“Nosso treinamento e nossa preparação para a missão e os resumos que levaram à execução desta missão foram fantásticos”, disse Murray.

Também incluiu um aniversário.

O capitão Daison Batangan, piloto instrutor que voou no Time A, completou 31 anos em algum lugar entre o Havaí e Guam, com base no horário local do Kansas, em 30 de junho. A tripulação comemorou com bolo de morango e uma vela apagada, embalada pela esposa de Batangan.

“A equipe conseguiu acordar do sono e cantar ‘Parabéns para você’ para mim”, disse ele.